Volgens twee bronnen hebben Amerikaanse ambtenaren van de inlichtingendienst eind februari aan senatoren die werken aan een wetsvoorstel voor de beveiliging van biotechnologie verteld dat het Chinese farmaceutische bedrijf WuXi AppTec zonder toestemming Amerikaanse intellectuele eigendom had overgedragen aan Peking. De Amerikaanse regering is bezorgd dat bepaalde Chinese biotechbedrijven technologie of onderzoek en ontwikkeling bijdragen voor gebruik door het Chinese leger, en de voorgestelde wetgeving zou Amerikaanse overheidsfondsen die naar deze Chinese bedrijven gaan beperken.

De geheime briefing voor ongeveer een dozijn senatoren werd geleid door de FBI, het State Department en het Office of the Director of National Intelligence. Deze functionarissen zeiden dat WuXi AppTec en andere Chinese bedrijven activiteiten hadden ontplooid in de VS die in strijd waren met de Amerikaanse nationale veiligheidsbelangen, zeiden de bronnen op voorwaarde van anonimiteit.

Een van de zorgen van de agentschappen was informatie uit recente inlichtingenrapporten dat WuXi AppTec het intellectuele eigendom van een Amerikaanse klant zonder toestemming had overgedragen aan Chinese autoriteiten, aldus de twee bronnen.

De bronnen maakten de naam van de klant of de aard van de informatie niet bekend vanwege de gevoeligheid van het geheime materiaal.

Ze weigerden verder commentaar te geven op de inhoud van de briefing.

Een woordvoerder van WuXi AppTec zei: "We zijn niet op de hoogte van ongeoorloofde overdracht door WuXi AppTec van gegevens of intellectueel eigendom van Amerikaanse klanten naar China. De bescherming van de informatie van onze klanten is van het grootste belang voor ons, en we slaan deze op in overeenstemming met hun aanwijzingen."

WuXi AppTec "respecteert en voldoet volledig" aan de vereisten van de Amerikaanse federale en staatsautoriteiten, aldus de woordvoerder.

De FBI, het Office of the Director of National Intelligence en het State Department weigerden commentaar te geven.

De Chinese ambassade in Washington zei dat de beweringen van het Congres dat WuXi AppTec een bedreiging vormde voor de nationale veiligheid ongegrond waren.

"Als iemand van mening is dat WuXi AppTec of haar gerelateerde bedrijven wetten met betrekking tot intellectuele eigendomsrechten hebben overtreden, moeten ze overtuigend bewijs leveren om hun beweringen te ondersteunen," zei de ambassade.

De briefing kwam op het moment dat de binnenlandse veiligheidscommissie van de Senaat zich boog over de voorgestelde Prohibiting Foreign Access to American Genetic Information Act van 2024, die het zakendoen met Chinese biotechbedrijven zou kunnen beperken om redenen van nationale veiligheid.

Een commissiemedewerker van de Democratische senator Gary Peters, die aan het hoofd staat van de tweepartijdige commissie voor binnenlandse veiligheid, bevestigde aan Reuters dat wetgevers onlangs een briefing hadden ontvangen "om de onderliggende bedreigingen voor de bioveiligheid te bespreken die het wetsvoorstel probeert aan te pakken, zodat de leden goed op de hoogte waren". Op 6 maart keurde de commissie de wetgeving goed, die door de bredere Senaat overwogen zou kunnen worden. De kantoren van de andere zeven Democratische en zeven Republikeinse senatoren in de commissie weigerden commentaar te geven of reageerden niet op Reuters over de briefing. Een soortgelijk wetsvoorstel dat in het Huis werd ingediend, beweerde dat WuXi AppTec en bepaalde andere Chinese bedrijven banden hebben met het Chinese leger, beschuldigingen die het bedrijf ook heeft verworpen.

De Chinese bedrijven hebben gezegd dat de wetgeving valse, misleidende en ongegronde beschuldigingen bevat.

De diensten van WuXi AppTec variëren van het uitvoeren van onderzoek en ontwikkeling tot het maken van farmaceutische grondstoffen en het produceren van medicijnen. Tot haar klanten behoren grote farmaceutische bedrijven en kleine biotechbedrijven.

Ongeveer twee derde van de omzet kwam vorig jaar uit de VS. De omzet van het bedrijf is sinds 2018 meer dan verviervoudigd tot 40,3 miljard yuan ($5,6 miljard) in 2023.

Nieuws over de wetsvoorstellen heeft de aandelen van WuXi AppTec dit jaar met ongeveer 36% doen dalen in Shanghai en met ongeveer 54% in Hongkong.

BEDREIGINGEN VOOR DE BIOVEILIGHEID

De briefing in februari vond plaats enkele dagen voordat de Amerikaanse Senaatscommissie voor binnenlandse veiligheid en overheidszaken voor het wetsvoorstel stemde.

De Biotechnology Innovation Organization, die lobbyt voor bedrijven in de sector, verzette zich aanvankelijk tegen de opname van WuXi AppTec en anderen in de wetgeving. Maar midden maart, onder druk van Amerikaanse wetgevers, draaide BIO haar verzet tegen het wetsvoorstel terug, onder verwijzing naar de Amerikaanse nationale veiligheid, en zei dat haar lid WuXi AppTec haar banden met de lobbygroep had beëindigd.

Rond dezelfde tijd als de briefing onthulde de regering Biden een uitvoerend bevel dat de overdracht van genomische en andere gegevens naar China verbiedt uit bezorgdheid over de nationale veiligheid. Het Office of the Director of National Intelligence waarschuwde in zijn jaarlijkse dreigingsanalyse in februari dat Peking zijn wetenschap en technologie versneld probeert te ontwikkelen door middel van IP-diefstal en andere middelen voor economisch en militair voordeel.

BIO'S OMMEKEER

Na de briefing vertelden wetgevers of medewerkers van beide politieke partijen aan BIO dat ze verontrustende informatie hadden ontvangen over de relatie van WuXi AppTec met de Chinese overheid, volgens twee andere bronnen. De inhoud van die informatie werd niet overgebracht, zeiden de bronnen. Maar een van de mensen zei dat de bezorgdheid van de Amerikaanse wetgevers en de nieuwe leiding van de onlangs benoemde directeur van BIO, John Crowley, de groep ertoe hebben aangezet om WuXi AppTec vaarwel te zeggen.

BIO had het bedrijf nog in februari gesteund, toen Rachel King, CEO van BIO, een brief schreef aan de binnenlandse veiligheidscommissie van de Senaat waarin ze erop aandrong om de voorgestelde wetgeving te heroverwegen. Een week nadat Crowley het roer overnam als CEO, trok BIO haar steun voor WuXi AppTec in en schaarde zich achter de bioveiligheidswetgeving.

Crowley beschreef de ommezwaai van BIO tegenover Reuters als "een evolutie" en zei dat de groep met wetgevers wilde samenwerken aan wetgeving en de biofabricage terug wilde brengen naar de Verenigde Staten. De stemming van de Senaatscommissie over het wetsvoorstel en de publieke druk van de sponsor van de House-versie, vertegenwoordiger Mike Gallagher, waren enkele van de factoren achter de beslissing, zei Crowley.

"We kunnen China niet het biotechcentrum van uitmuntendheid laten worden," zei hij. (Verslaggeving door Michael Martina in Washington en Michael Erman en Karen Freifeld in New York; Bewerking door Caroline Humer, Matthew Lewis, Daniel Wallis en Lisa Shumaker)