Het ministerie van Landbouw heeft ongeveer 4 miljoen mu (267.000 hectare of 660.000 acres) aangewezen om dit jaar te worden beplant met genetisch gemodificeerde of GGO-maïs, zei een senior manager bij een Chinese zaadontwikkelaar die op de hoogte was van de plannen.

Verschillende variëteiten zullen worden geplant in bepaalde provincies van Binnen-Mongolië, Jilin, Hebei en Yunnan, zei hij.

China bestudeert al tientallen jaren genetisch gemodificeerde voedingsgewassen, maar heeft de aanplant ervan nooit toegestaan vanwege het verzet tegen de technologie, hoewel het ingevoerde genetisch gemodificeerde sojabonen en maïs voor gebruik in diervoeder en de aanplant van genetisch gemodificeerde katoen wel toestaat.

De tragere uitrol dan verwacht is teleurstellend voor zaadbedrijven die verwachtten hun inkomsten te verhogen in een gefragmenteerde, sterk concurrerende markt. Het komt ook op een moment dat een economisch herstel naar verwachting China's vraag naar maïs voor het voeden van 's werelds grootste varkensstapel zal doen toenemen.

"Het gaat om een grootschalige proef, niet om een volwaardige commerciële introductie", aldus een tweede bron uit de sector die ook op de hoogte is gebracht van de plannen.

Het ministerie van Landbouw en Plattelandszaken reageerde niet op een verzoek om commentaar. China heeft vorig jaar ongeveer 43 miljoen hectare maïs geplant, met een productie van 277 miljoen ton, volgens officiële gegevens.

Ondanks de officiële terughoudendheid ten aanzien van GGO-gewassen is er een enorme vraag naar sterkere, hoogproductieve granen. In China's graanschuur in het noordoosten is ongeveer 70% van het areaal illegaal ingezaaide genetisch gemodificeerde maïs, volgens een rapport van de staatsmedia uit 2021.

Analisten van Citic Securities en Tianfeng Securities zeiden in recente notities dat zij dit voorjaar een commerciële introductie van GGO-maïsvariëteiten verwachtten.

"We hadden minstens drie of vier keer zoveel verwacht," zei de manager van het zaadbedrijf, verwijzend naar het areaal.

De plannen kunnen nog veranderen, zeiden beide bronnen, hoewel het planten normaal gesproken over ongeveer twee maanden begint en boeren al zaad kopen.

Bedrijven met genetisch gemodificeerde maïstechnologie die door Beijing als veilig is goedgekeurd, zijn onder meer Beijing Dabeinong Technology Group Co Ltd, Syngenta Group en Yuan Longping High-tech Agriculture Co Ltd. Buitenlandse bedrijven mogen in China geen GGO-zaad verkopen.

Dabeinong en Yuan Longping weigerden commentaar te geven. Syngenta kon niet onmiddellijk commentaar geven.

De aandelen van de zaadbedrijven daalden deze week nadat opmerkingen in een door het Chinese kabinet gepubliceerd plattelandsbeleidsdocument voor 2023 werden opgevat als een aanwijzing voor een meer gecontroleerde introductie van GGO-technologie.

Dabeinong vertelde beleggers vorig jaar dat het royalty's tussen 8 yuan en 10 yuan verwachtte voor elke mu die werd geplant met zijn ggo-maïs.

STEUN VAN PRESIDENT XI

De Chinese maïsvelden leveren gemiddeld slechts ongeveer 60% van de maïsopbrengst op als die van topproducent de Verenigde Staten, waar meer dan 90% van de oogst uit GGO-maïs bestaat.

President Xi Jinping is echter steeds meer voorstander van het gebruik van de technologie, die volgens hem cruciaal is voor de voedselzekerheid in China. Door de handelsspanningen, het grillige weer en de oorlog in de grote maïsexporteur Oekraïne zijn de officiële zorgen over de voeding van de 1,4 miljard inwoners van het land toegenomen.

Beijing heeft sinds 2019 de veiligheid van 14 maïs "events", of genetische veranderingen, goedgekeurd en nieuwe regels ingevoerd om de technologie te ondersteunen, wat een verandering betekent in zijn oude voorzichtige houding tegenover GGO's.

Maar het Chinese kabinet zei in zijn beleidsdocument dat China - ondanks het versnellen van de commercialisering van GGO-maïs en sojabonen - "het proefgebied ordelijk zal uitbreiden en het beheer van het planten zal reguleren", commentaar dat wordt opgevat als een aanwijzing voor een voorzichtige aanpak.

"Het hele plan is om ervoor te zorgen dat er geen problemen ontstaan", aldus de tweede bron.