Volgens het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) heeft de vogelgriep sinds eind maart 90 melkveebeslagen in 12 staten besmet. Drie werknemers op melkveebedrijven zijn ook besmet geraakt met het virus, twee in Michigan en één in Texas.
Een vaccin zou het risico van verspreiding van de vogelgriep naar nieuwe diersoorten kunnen beperken en mogelijke economische verliezen voor melkveehouders kunnen verminderen, maar het kan jaren duren om dit te ontwikkelen.
Naast de twee dozijn bedrijven die in verschillende stadia van vaccinontwikkeling werken, voert het USDA zijn eigen vooronderzoek naar een vaccin uit in zijn laboratorium in Ames, Iowa, zei Vilsack in een interview.
Het agentschap is op zoek naar een kandidaat-vaccin om op werkzaamheid te testen, zei hij.
"Dat kan morgen gebeuren, of het kan zes maanden duren, of het kan een jaar duren," zei Vilsack.
Andere inspanningen van het agentschap op het gebied van vogelgriep omvatten onderzoek naar de mogelijke verspreiding van het virus via de lucht tussen koeien en het bieden van ondersteuning aan boeren om de bioveiligheid op boerderijen te verbeteren.
Terwijl wilde vogels een belangrijke vector waren voor het overbrengen van vogelgriep naar pluimveebedrijven, lijken de belangrijkste risico's voor verspreiding op melkveebedrijven de verplaatsing van mensen en apparatuur te zijn, zei hij.
"Voor melkkoeien gaat het niet om trekvogels, het gaat om koeien die bewegen, het gaat om mensen, voertuigen en apparatuur die een virus kunnen hebben waarvan ze niet eens beseffen dat ze het bij zich dragen," zei hij. "Daarom wordt bioveiligheid ongelooflijk, ongelooflijk belangrijk."
Een proefprogramma voor het testen van bulkmelk zal "in de zeer nabije toekomst" worden uitgerold, zei Vilsack. Het programma is bedoeld om het testen op het virus uit te breiden en tegelijkertijd gezonde kuddes in staat te stellen om de staatsgrenzen over te steken zonder negatieve testen van elke koe.
Michigan en Idaho behoren tot de staten die interesse hebben getoond in het programma, zei Vilsack. (Verslaggeving door Leah Douglas Bewerking door Bill Berkrot)
