Elk jaar huren producenten in Alberta duizenden extra geschoolde arbeiders in om essentieel onderhoud uit te voeren aan oliezanden, thermische projecten en raffinaderijen. Canada is de op drie na grootste olieproducent ter wereld en ruwweg tweederde van de 4,9 miljoen vaten ruwe olie per dag (bpd) komt uit de oliezanden in het noorden van Alberta.
De omwentelingen, die een paar weken tot een paar maanden duren, houden vaak in dat de productie tijdelijk wordt stilgelegd en kunnen de Canadese ruwe olieprijzen opdrijven.
Onderhoud aan projecten die eigendom zijn van Suncor Energy, Canadian Natural Resources, Cenovus Energy en Imperial Oil zal volgens bedrijfspresentaties ongeveer 238.000 bpd ruwe olie offline halen tijdens het tweede kwartaal, bijna 5% van de totale Canadese productie. Nog eens 93.000 bpd zal in het derde kwartaal worden stilgelegd.
Dit jaar is het onderhoudsseizoen relatief stabiel, vertelden vakbondsvertegenwoordigers aan Reuters, met omwentelingen bij grote projecten gespreid en genoeg arbeiders beschikbaar.
In 2025 zullen teerzandprojecten en raffinaderijen in Alberta echter gedwongen worden om te concurreren om geschoolde arbeiders, wanneer de bouw van de chemische fabriek van Dow ter waarde van C$8,9 miljard ($6,5 miljard) in de buurt van Edmonton van start gaat en het werk aan een waterstoffabriek ter waarde van C$1,6 miljard die door Air Products wordt gebouwd, in een stroomversnelling komt.
"Dit is de stilte voor de storm," zei Terry Parker, uitvoerend directeur van de Building Trades of Alberta, en voegde eraan toe dat de lonen dit jaar met 3,6% zullen stijgen, bovenop een stijging van 4% vorig jaar.
Een krappere arbeidsmarkt zal de lonen voor producenten waarschijnlijk opdrijven, omdat zij prikkels en bonussen bieden om werknemers vast te houden en hen dwingen om buitenlandse vakmensen in dienst te nemen, aldus Parker.
Canadian Natural, de grootste olie- en gasproducent van het land, zei dat het de beschikbaarheid van geschoold personeel voortdurend controleert en samenwerkt met dienstverleners om ervoor te zorgen dat er genoeg mensen zijn voor onderhoudswerkzaamheden.
De andere bedrijven reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Volgend jaar zou het begin kunnen zijn van een meerjarige periode van krappere arbeidsmarkten in Alberta. De bouw van het Dow-project zal naar verwachting minstens acht jaar duren en op het hoogtepunt 8.000 werknemers vereisen. De Air Products-faciliteit zal ongeveer 1.200 mensen aannemen voor elk van de drie fasen, aldus Parker.
BUITENLANDSE WERKNEMERS
Er zijn al besprekingen gaande tussen vakbonden in Alberta en hun zusterorganisaties in het hele land, en bedrijven zullen in de herfst en winter beginnen met het inhuren van tijdelijke buitenlandse werknemers, aldus Declan Regan, voorzitter van Local 955 van de International Union of Operating Engineers.
"We zullen in 2025 een zware druk zien om beroepen te vinden," zei Regan, en hij voegde eraan toe dat kraanmachinisten, steigerbouwers, pijpfitters en ketelmakers het meest gevraagd zullen zijn.
Hij waarschuwde echter dat Canadese bedrijven moeite kunnen hebben om Amerikaanse beroepen naar het noorden te lokken vanwege de zwakke Canadese dollar.
"Tijdens onze laatste hausse concentreerden we ons op het binnenhalen van Amerikanen omdat ze dichterbij zijn en er geen taalbarrière is, maar tegenwoordig is hun economie beter en hun geld beter," voegde Regan eraan toe.
Turnarounds zijn duur: Imperial verwacht dit jaar alleen al C$365 miljoen van zijn kapitaalbudget van C$1,7 miljard te besteden aan onderhoud, volgens de bedrijfsrichtlijnen.
Wally Ewanicke, een organisator bij Unifor National, zei dat er een trend aan het ontstaan is waarbij bedrijven de tijd tussen onderhoudsperiodes verlengen om kosten te besparen, de productie te stimuleren en het rendement voor aandeelhouders te maximaliseren.
"We laten bepaalde machines langer draaien dan in het verleden, omdat ze (bedrijven) er op dit moment geen kapitaal in willen steken," zei Ewanicke, en hij voegde eraan toe dat er onder vakbondsleden enige bezorgdheid bestond over een toenemend risico op uitval van machines en ongelukken.
Canadian Natural verschuift bijvoorbeeld de geplande turnarounds van haar 250.000 bpd Horizon-fabriek naar eens in de twee jaar in plaats van eens per jaar, een zet die volgens het bedrijf de productie met ongeveer 14.000 bpd zal kunnen verhogen.
"We hebben de mogelijkheid gevonden om elke twee jaar een grote turnaround veilig, effectief en efficiënt uit te voeren," zei Canadian Natural, en voegde eraan toe dat het tussen de grote turnaround cycli door bepaalde onderhoudsactiviteiten veilig zal uitvoeren. ($1 = 1,3759 Canadese dollar) (Verslaggeving door Nia Williams in Brits-Columbia Bewerking door Marguerita Choy)
