Tot nu toe is er nog geen olie of gas gevonden in de Uruguayaanse wateren, maar de licenties hebben toch voorzichtig de interesse gewekt van energiemultinationals, omdat recente ontdekkingen in Namibië, aan de andere kant van de Atlantische Oceaan, de hoop op soortgelijke vondsten voor de kust van Zuid-Amerika hebben aangewakkerd.
"Geologen geloven dat Namibië 120 miljoen jaar geleden verbonden was met Uruguay, voor het uiteenvallen van Afrika en Zuid-Amerika," zei Santiago Ferro, die toezicht houdt op de energietransitie bij Ancap, dat betrokken is bij het licentieproces.
"Ze delen dus dezelfde geologische geschiedenis, als een spiegelbeeld."
Uruguay blijft een "grensgebied, wilde exploratie", gaf Ferro toe, maar hij zei dat het potentieel aanzienlijk kan zijn.
"Als er een paar ontdekkingen worden gedaan, zou het geen verrassing zijn als de winbare voorraden miljarden BOE (vaten olie-equivalent) bedragen," zei hij, eraan toevoegend dat eventuele energievondsten waarschijnlijk meer gericht zouden zijn op gas dan in Namibië.
Ferro zei dat voor het eerst alle zeven offshore blokken - die zo'n 100-300 kilometer (62-186 mijl) van de kust van Uruguay liggen - door internationale bedrijven geëxploreerd zullen worden. Hij zei dat de contracten met Ancap half oktober afgerond moeten zijn, een tijdlijn die nog niet eerder bekend is gemaakt.
Shell, het Argentijnse YPF en het in Houston gevestigde APA Corp behoren tot de bedrijven aan wie licenties zijn toegekend.
Ancap schat het potentieel aan olie en gas op ongeveer 20 miljard vaten.
"Als er een ontdekking wordt gedaan, kan Uruguay beginnen met het inschatten van productiedoelen," zei Ferro. Ancap verwacht dat de eerste offshore proefboring van deze licentieronde voor het einde van 2027 zal plaatsvinden.
HET IS EEN HOOG RISICO, MAAR DAT IS WAAR BEDRIJVEN OP JAGEN
Al tientallen jaren probeert Uruguay olie te vinden. De vorige veilingen hebben industrieleiders als BP en TotalEnergies aangetrokken, maar er zijn alleen droge putten gevonden. Het Zuid-Amerikaanse land importeert alle olie en gas die het nodig heeft op de spotmarkt en heeft geen bewezen reserves.
Hoewel de groep bedrijven die deze keer licenties heeft gekregen nieuw is, blijft het niveau van de geplande investeringen in exploratie klein, met 127 miljoen dollar die tot nu toe is vastgelegd. Ancap verwacht de komende zes jaar nog eens $200 miljoen aan te trekken.
Analisten wijzen op een discrepantie tussen de opwinding over het offshore oliepotentieel van Latijns-Amerika en de daadwerkelijke ontdekkingen. Alleen Brazilië, Guyana en Suriname hebben de afgelopen decennia solide commercieel succes geboekt.
"Uruguay heeft nog nooit een commerciële vondst gedaan," zegt Andres Armijos, hoofd Latijns-Amerika onderzoek bij energieadviesbureau Welligence. "Vanuit het oogpunt van olie en gas is het een hoog risico, maar dat is waar bedrijven achteraan zitten."
Het Britse Challenger Energy kreeg twee van de zeven licenties in Uruguay, na onsuccesvolle exploratieprojecten op de Bahama's en in Trinidad en Tobago.
Eytan Uliel, CEO van Challenger, vertelde Reuters vanuit Londen dat de regering van Uruguay "zeer toegewijd en ondersteunend" was, hoewel hij waarschuwde dat de zaken zich "in een vroeg stadium" bevonden. De vondsten in Namibië hebben echter de kans vergroot dat er olie kan worden gevonden, zei hij.
De volgende stap is om de gebieden te evalueren door de tot nu toe verzamelde seismische gegevens te bekijken om de boorlocaties vast te stellen. Het boren zou al in 2026 kunnen beginnen, aldus Challenger.
"We hebben kilometers aan seismische gegevens, die teruggaan tot de jaren 1970. Met behulp van moderne technologie kunnen we een ander beeld creëren van wat daar is," voegde Uliel eraan toe. (Verslaggeving door Lucinda Elliott; Redactie door Marianna Parraga en Rosalba O'Brien)
