In het licht van extreme weersomstandigheden die in beide landen miljarden euro's aan verliezen hebben veroorzaakt, herontdekken boeren in Spanje in hoog tempo het traditionele gebruik van gewassen die tussen de bomen worden geplant om de bodem in olijfgaarden te beschermen, terwijl Italiaanse collega's gebruikmaken van technologie om optimaal gebruik te maken van watervoorraden.
Spanje en Italië zijn 's werelds grootste producenten van olijfolie, maar de sector wordt bedreigd door woestijnvorming en droogte. Madrid zegt dat meer dan een vijfde van het land een groot risico loopt om onvruchtbaar te worden.
Italië, bekend om zijn wijnen en pastatarwe, had in 2022 te kampen met een van de ergste droogtes in 70 jaar. Dit jaar was er opnieuw een verschroeiende zomer, onderbroken door schadelijke hagelbuien in het noorden, in lijn met de voorspellingen van wetenschappers over klimaatverandering in de regio.
De Italiaanse landbouwindustrie is de op twee na grootste in productiewaarde van de Europese Unie, achter Frankrijk en Duitsland, maar vóór Spanje, dat op de vierde plaats staat.
Andrea Ronca, die graan verbouwt voor de veehouderij van zijn familie in de provincie Mantua in Noord-Italië, gebruikt satellietbeelden om bij te houden waar zijn land het droogst is.
"Ik kan de irrigatie op elk moment aanpassen, zelfs vanaf mijn smartphone, om verspilling te voorkomen," zegt Ronca, 35 jaar.
De Spaanse boer Miguel Moreno was een vroege toepasser van zogenaamde covergewassen. Hij begon bijna 30 jaar geleden met het verbouwen van grassen naast bomen om te voorkomen dat water van de heuvel af wegstroomde in zijn 74 hectare grote olijfgaard in de zuidelijke regio van Andalusië.
Zijn zoon, Angel, zei dat er daarvoor grote scheuren ontstonden waar de grond erodeerde.
"Je moest voorzichtig zijn omdat je er met je voet in kon komen," zei hij.
Volgens het Spaanse ministerie van Landbouw worden nu op ongeveer 30% van de olijfgaarden in Spanje bedekkingsgewassen gebruikt, en wetenschappers en bedrijven verwachten een snelle groei in de komende jaren.
De veranderingen worden aangedreven door zowel milieustimulansen van de Europese Unie als een grimmige realiteit. De door droogte geteisterde olijfolieproductie van Spanje daalde vorig jaar tot 663.000 ton, minder dan de helft van het gemiddelde van 1,45 miljoen ton van de vier voorgaande oogsten, volgens de regering.
Spanje's grootste coöperatie van olijfproducenten, Dcoop, zei dat ze voor dit jaar een vergelijkbaar lage oogst verwachtte als gevolg van de droogte.
De wijnproductie in Italië zal dit jaar naar verwachting met 12% dalen nadat extreme weersomstandigheden en schimmelziektes de wijngaarden hebben getroffen, wat betekent dat Italië zijn positie als 's werelds grootste wijnproducent zal verliezen aan Frankrijk.
OUDE REMEDIES
Wetenschappers zeggen dat het herstellen van bedekkingsgewassen zoals grassen en peulvruchten in de rijen tussen olijfbomen kan werken als een spons om water vast te houden, plotselinge overstromingen te voorkomen en voedingsstoffen te herstellen.
Op korte termijn kan deze praktijk de opbrengst verminderen, maar het kan de oliekwaliteit verhogen en de bodem beschermen voor toekomstige oogsten, zo bleek uit een studie uit 2019 in het Journal of Nutrition and Plant Science.
Spanje is al een pionier in methoden om water te besparen, dat in bijna elke fase van de olijfolieproductie wordt gebruikt, zei Gonzalo Delacamara, directeur van het IE Centre for Water & Climate Adaptation in Madrid.
Bedekkingsgewassen "werken als microreservoirs die ervoor zorgen dat elke druppel regenwater langer op de grond blijft voordat het wegstroomt, zodat het water eerder doordringt," zei Emilio Gonzalez, een professor in landbouwtechniek aan de Universiteit van Cordoba.
De kale grond die nog steeds te zien is in de meeste olijfboomgaarden in Zuid-Spanje was niet altijd de norm.
Het bewerken en rooien van vegetatie werd wijdverspreid met de introductie van industriële pesticiden en kunstmest in de jaren 1960 en 1970, aldus Antonio Manzaneda, professor in de ecologie aan de Universiteit van Jaen.
De Europese Unie heeft als doel om het verlies van voedingsstoffen tegen 2030 met 50% te verminderen. In januari is begonnen met het subsidiëren van boeren die gebruik maken van covergewassen als onderdeel van het nieuwe Gemeenschappelijk Landbouwbeleid (GLB).
Deze praktijk kan de biodiversiteit herstellen, waaronder insecten zoals de groene gaasvlieg, die op hun beurt boeren kunnen helpen om plagen zoals de olijf fruitvlieg en de olijfmot onder controle te houden, aldus Manzaneda.
Olijfboer Angel zei dat hij sinds de invoering van de bodembedekkers een toename heeft opgemerkt van vogels zoals uilen, merels, tortelduiven, hoppen en reptielen zoals de bijna bedreigde oceleinhagedis.
DRUK VAN DE CONSUMENT
Deoleo, 's werelds grootste verkoper van olijfolie, kocht vorig jaar 45% van zijn voorraad van telers die duurzame praktijken toepassen, waaronder het verbouwen van covergewassen, zei Mariu Luchetti, Deoleo's wereldwijde marketingdirecteur en hoofd duurzaamheid, in een interview.
Ze zei dat het bedrijf zowel door klanten zoals Walmart in de VS als door regelgeving werd gestimuleerd om olijfolie te kopen van producenten die duurzame praktijken gebruiken.
Het Zwitserse agrochemische en zadenconcern Syngenta is dit jaar in Spanje begonnen met het aanbieden van een mengsel van zaaigoed voor bodembedekkers.
Volgend jaar verwacht het bedrijf een exponentiële toename van deze praktijk "om de negatieve effecten van droogte tegen te gaan", aldus Luis Miranda, hoofd duurzame landbouw voor Syngenta in Spanje.
Lange periodes van droogte gevolgd door stortregens zijn een van de belangrijkste manieren waarop de bodem wordt geërodeerd.
Op de olijfboerderij van Domingo Albacete heeft bodemerosie rivieren van puin en stenen achtergelaten. Hij graaft nu barrières met zware machines om regenwater op te vangen in plassen die in de aarde sijpelen, in plaats van de bovengrond te verwijderen.
Manzaneda, professor in de ecologie, is ook coördinator van het door de EU gefinancierde project SOIL O-LIVE en test methoden om de aangetaste aarde van Albacete weer gezond te maken.
In één daarvan past Manzaneda houtskool toe die gemaakt is in een zuurstofvacuüm, een methode die gebruikt werd door de precolumbiaanse inheemse bevolking in het Amazonegebied en die de zuurgraad van de bodem aanpakt en het vasthouden van water en voedingsstoffen verbetert.
ITALIË ZET TECHNIEK IN
In Italië, waar praktijken zoals dekgewassen al wijdverspreid waren, pionieren meer boeren nu met digitale technologie om hen een voorsprong te geven, vooral op het gebied van waterbehoud.
Het extreme weer in 2022 veroorzaakte naar schatting 6 miljard euro schade voor de landbouw, volgens de belangrijkste Italiaanse boerenlobby Coldiretti.
Het aandeel van het land dat wordt bewerkt met behulp van digitale hulpmiddelen steeg naar 8% in 2022, van 6% het jaar daarvoor, terwijl de uitgaven stegen naar 2,1 miljard euro, van slechts 100 miljoen euro in 2017, volgens het Smart AgriFood Observatory van de Polytechnische Hogeschool van Milaan en de Universiteit van Brescia.
De verandering heeft tijd gekost, maar is gedreven door de noodzaak om water te besparen in een steeds droger land, zei professor Marco Trevisan, decaan van de Faculteit Landbouwwetenschappen aan de Katholieke Universiteit van Piacenza, en is geholpen door een bloei van startende agrotechnologiebedrijven.
"We waren laat omdat we gewend waren veel water tot onze beschikking te hebben, vooral in het noorden [van Italië]," zei hij.
Er zijn ook wijnmakers die zich aan de nieuwe weersomstandigheden aanpassen.
"We zitten in de heuvels, waar weinig water is," zegt Simone Rech, die ongeveer 250.000 flessen per jaar produceert, voornamelijk mousserende Prosecco wijn, in de provincie Treviso, niet ver van Venetië.
In de wijngaard van Rech houden sensoren nu de lucht en de grond in de gaten om factoren als temperatuur en verdamping van de bladeren te meten, maatregelen die volgens hem de wijngaard hebben geholpen om de droogte van vorig jaar te doorstaan. Regenwater en afvalwater van het wassen van de kelder wordt opgevangen, gezuiverd en hergebruikt.
Soortgelijke initiatieven worden genomen door de Catalaanse Cava-producenten in Noord-Spanje.
Op het zuidelijke eiland Sicilië in Italië heeft Sebastiano Conti geholpen om de rijstteelt te herintroduceren zonder de velden onder water te zetten. Hij vertrouwt op technologie om zachte hellingen te creëren die bestand zijn tegen het felle klimaat van het eiland.
"Met lasergestuurde machines hebben we millimetrische hellingen gecreëerd, die samen met de grondsoort die we hebben ons in staat stellen om rijst te verbouwen met heel weinig water," zei hij.
