De nieuwe eigenaar van de 100.000 ton ruwe olie uit de Oeral aan boord van de Leopard I was een eveneens onopvallende onderneming, Guron Trading, eveneens gevestigd in Hong Kong, volgens twee handelsbronnen.
Het aantal weinig bekende handelsfirma's waar Moskou op vertrouwt om grote hoeveelheden ruwe olie naar Azië te exporteren, is de afgelopen maanden sterk toegenomen, sinds sancties vanwege de oorlog in Oekraïne ertoe hebben geleid dat grote oliemaatschappijen en grondstoffenhandelaren zich hebben teruggetrokken uit de handel met producenten in Rusland, zo blijkt uit verslaggeving van Reuters.
Minstens 40 tussenhandelaren, waaronder bedrijven die niet eerder bij deze handel betrokken waren, handelden tussen maart en juni in Russische olie, volgens een telling van Reuters na gesprekken met 10 handelsbronnen en analisten van denktank Kpler, en na analyse van gegevens van Refinitiv en de niet-openbare boeken van scheepvaartmaatschappijen.
De nieuwe spelers hebben dit jaar minstens de helft van de totale Russische export van ruwe olie en geraffineerde producten van gemiddeld 6-8 miljoen vaten per dag (bpd) verscheept, waardoor de weinig bekende bedrijven samen enkele van de grootste oliehandelaars ter wereld zijn geworden, volgens berekeningen van Reuters op basis van privé-informatie van de 10 handelsbronnen en gegevens van Eikon.
De bedrijven begonnen op te duiken na de Russische invasie van Oekraïne in februari 2022, die Moskou een speciale militaire operatie noemt, met wel 30 tussenhandelaren die in de loop van vorig jaar betrokken waren bij de handel, volgens het overzicht.
Het netwerk vormt een grote breuk met de handvol gevestigde oliemultinationals zoals BP en Shell en tophandelshuizen zoals Vitol, Glencore, Trafigura en Gunvor, die decennialang Russische ruwe olie en olieproducten verhandelden.
Er zijn geen aanwijzingen dat de handelstransacties sancties overtreden, hoewel ze het voor instanties in Europa en de Verenigde Staten die sancties handhaven wel moeilijker kunnen maken om Russische olietransacties en prijzen te volgen.
Eerder deze maand sprongen de prijzen van Urals boven een prijsplafond van $60 per vat voor Russische export, dat vanaf 5 december werd opgelegd door de Groep van Zeven, Australië en de Europese Unie en dat bedoeld was om bedrijven te straffen die betrokken waren bij handel boven dat niveau.
Wanneer de prijzen boven de limiet liggen, kan het snel veranderende handelsnetwerk het moeilijk maken om degenen die betrokken zijn bij het vervoeren van de olie te identificeren, zeiden vijf handelaren die betrokken zijn bij het verhandelen van Russische olie.
Uit de rapportage blijkt dat Rusland, een van de drie grootste olieproducenten ter wereld, in mei recordvolumes heeft geleverd aan China en India, die geen sancties tegen Moskou hebben ingesteld en de grootste afnemers zijn geworden nadat sancties door Europa, de Verenigde Staten en andere mogendheden hun eigen aankopen hebben beperkt.
Noch Guron Trading noch Bellatrix Energy, het bedrijf dat oorspronkelijk de Leopard I charterde en de lading kocht van de Russische oliemaatschappij Rosneft, reageerden op verzoeken om commentaar. Rosneft reageerde niet op vragen.
De websites van Guron Trading en Bellatrix Energy bleken onlangs uit de lucht gehaald te zijn. Beide waren online voordat Reuters contact met de bedrijven opnam.
HANDELEN OP ZEE
Samen met de opkomst van de nieuwe bedrijven, zijn eens zeldzame meervoudige transacties terwijl schepen op zee zijn, wijdverspreid geworden, zeiden de vijf bronnen die betrokken zijn bij de Russische oliehandel. De bronnen beschreven minstens 10 van zulke transacties, die met weinig openbare documentatie plaatsvinden en tot doel hebben om de olie-export van Rusland moeilijker te traceren te maken, zeiden ze.
Een koper van Russische olie vergeleek de opkomst en ondergang van de nieuwe handelaren met de korte carrières van TikTok-sterren, terwijl een andere handelaar een "caleidoscoop" van nieuwe spelers beschreef. In sommige gevallen passeert één enkele lading minstens drie handelaars, zei de olie-inkoper.
Onder het vorige systeem werden olievrachten over het algemeen van bron tot bestemming door één bekende handelaar afgehandeld.
Reuters kon de uiteindelijke eigenaren van de nieuwe handelsmaatschappijen niet achterhalen.
Het groeiende netwerk van pop-up handelaars overlapt met een bloeiende markt voor oude olietankers die door nieuwe bedrijven worden bevoorraad om Russische olie te vervoeren die westerse verladers vermijden.
Het nieuwe handelsnetwerk en de praktijken verhogen de financiële risico's voor Russische oliemaatschappijen die zaken doen met onbekende entiteiten met een beperkte kredietgeschiedenis.
Sommige van de bedrijven die vorig jaar opdoken als belangrijke handelaars in Russische olie, zoals Coral Energy en Everest Energy, hebben zich sindsdien uit de handel teruggetrokken.
In antwoord op vragen van Reuters ontkenden beide bedrijven dat ze uit de handel waren gestapt vanwege de risico's van sancties. Everest zei dat "het een strategische zakelijke beslissing was, gebaseerd op verschillende factoren die specifiek zijn voor ons bedrijf". Coral zei "we hebben een beslissing genomen om buiten Rusland in te kopen dankzij de gediversifieerde voetafdruk in de MENA-regio".
Het sanctiehandhavingsagentschap van het Amerikaanse ministerie van Financiën, OFAC, en zijn tegenhangers in de EU en het VK hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar voor dit verhaal.
In juli zei een ambtenaar van het Amerikaanse ministerie van Financiën dat de sancties bedoeld waren om Russische olie op de markt te houden, de prijzen voor consumenten te drukken en tegelijkertijd de olie-inkomsten te beperken die Moskou gebruikt om de oorlog in Oekraïne te financieren.
"We erkennen dat (sancties tegen Rusland) de vorm en structuur van de Russische oliemarkten zullen veranderen," vertelde de ambtenaar aan verslaggevers.
De functionaris zei ook dat Washington zich geen zorgen maakte over het feit dat de sancties leiden tot meer handel in andere valuta dan de dollar - na een toename in het gebruik van yuan en dirham uit de VAE om Russische olietransacties af te wikkelen, nu Moskou geen toegang meer heeft tot internationale banken.
MEERJARIGE EXPORTHOOGTE
De Leopard I, eigendom van en geëxploiteerd door het in Dubai gevestigde Leopard I Shipping, kwam op 15 juni aan in de haven van Visakhapatnam, waar de Indiase raffinader Hindustan Petroleum de lading van Guron Trading in ontvangst nam, zo bleek uit gegevens van de twee handelsbronnen.
Hindustan Petroleum reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
De opkomende bedrijven hebben een sleutelrol gespeeld in het op gang houden en zelfs laten groeien van de olie-export van Rusland, toen de grootste ruwe olieproducenten Rosneft, Lukoil, Surgutneftegaz en Gazprom Neft hun zendingen naar India en China verlegden.
Geholpen door dit netwerk bereikte de Russische olie-export vanuit alle zeehavens in april en mei met bijna 4 miljoen bpd een meerjarig hoogtepunt, volgens berekeningen van Reuters op basis van peilingen onder 10 handelaren, Russische laadprogramma's in havens en gegevens van Refinitiv.
In mei bereikte de Russische olieaanvoer over zee naar India, dat voor de oorlog een zeldzame koper van Russische olie was, een record van 1,95 miljoen bpd, terwijl China 2,29 miljoen bpd importeerde.
Alleen Lukoil blijft olie verkopen via zijn handelsdivisie - Litasco - die van Genève naar Dubai is verhuisd. De andere bedrijven verkopen aan de nieuwe handelsbedrijven, die meestal geregistreerd staan in China, Singapore, Hongkong of Dubai, volgens de vijf bronnen en de lokale openbare bedrijfsregisters.
Van maart tot juni waren de tophandelaren die olie kochten van Rosneft, Surgutneftegaz en Gazprom Neft onder andere het in Dubai gevestigde Petroruss, het in Hong Kong geregistreerde Guron Trading, Bellatrix Energy en Covart Energy, het in Dubai geregistreerde Voliton, Demex Trading, Nestor Trading, Orion Energy en het in Singapore gevestigde Patera, volgens de vijf handelaren, scheepsgegevens en bedrijfsregisters.
Sommige bedrijven, zoals Voliton, hadden geen websites of contactnummers die Reuters kon vinden. Geen van de andere bedrijven reageerde op verzoeken om commentaar.
Mediavertegenwoordigers van Rosneft, Surgutneftegaz en Gazprom Neft hebben niet gereageerd op verzoeken van Reuters om commentaar.
VERTRAGINGEN IN BETALINGEN
De strategie brengt risico's met zich mee voor Russische producenten. Venezuela, dat een soortgelijk systeem gebruikt om olie te transporteren, heeft te kampen gehad met betalingsproblemen, fraude en verliezen.
Hoewel er tot nu toe geen meldingen van wanbetaling zijn geweest, hebben vertragingen voor problemen gezorgd, aldus de vijf handelaren die betrokken zijn bij de Russische oliehandel.
Russische exporteurs wachtten tussen de drie en vijf maanden om betaald te worden nadat hun ladingen vertrokken waren, zeiden de bronnen. Normaal gesproken betalen kopers ongeveer een maand na vertrek van het schip voor de lading, zeiden ze.
Eén bron zei dat dergelijke vertragingen een fiscaal gat creëerden voor exporteurs die belastingen aan de Russische staat moesten betalen voordat ze zelfs maar voor hun olie betaald kregen.
Een bron bij een grote Russische oliemaatschappij zei dat zijn bedrijf bereid was om met hogere kredietrisico's van kopers om te gaan omwille van een stabiele en stijgende olie-export.
"Vorig jaar werden we geconfronteerd met productiebeperkingen omdat de marketing slecht was. Nu is het goed - we hebben kopers, we hebben verkoop," zei de bron. (Verslaggeving door Reuters in Moskou, Dmitry Zhdannikov in LONDON en Nidhi Verma in NEW DELHI. Aanvullende rapportage door Timothy Gardner in Washington en Laura Sanicola in New York; Bewerking door Simon Webb en Frank Jack Daniel)
