Amerikaanse aandelen tuimelden donderdag, toen de stijgende rente op schatkistpapier de groeiaandelen onder druk zette, een dag nadat de Federal Reserve aangaf dat er dit jaar nog een renteverhoging aankomt en haar havikistische houding verstrakte.

Op woensdag daalde de S&P 500 naar 4.401,38, in de buurt van een dieptepunt in vier weken, waardoor de index op het punt stond om een stortvloed van "mechanical selling" te ontketenen, oftewel aandelenverkoop door optiehandelaren en bepaalde trendvolgende beleggers, waaronder commodity trading advisors (CTA's), aldus McElligott van Nomura.

"Dure" Amerikaanse aandelen zijn gedaald naar een locatie die in de buurt komt van het triggeren van potentiële neerwaartse "versnellende" stromen," zei McElligott in een notitie op donderdag.

De daling van de aandelenindex betekent dat optiehandelaren, meestal grote banken of financiële instellingen die optiecontracten kopen en verkopen om aan de vraag van beleggers te voldoen, de zwakte van de markt zouden kunnen vergroten door aandelenfutures te verkopen als de markt daalt.

Handelaren streven er gewoonlijk naar om marktneutraal te blijven. Als ze nettoverkopers van opties zijn - "short gamma" in het jargon van de sector - hebben ze de neiging om aandelenfutures te verkopen als de markt daalt, en zo de zwakte te verergeren.

De S&P 500 onder de 4.400 zou dealers in het "short gamma" gebied plaatsen, schatte McElligott.

De verkoopgolf stuwde ook de Cboe Volatility Index - een op opties gebaseerde graadmeter voor de verwachte koersschommelingen - naar het hoogste punt in bijna vier weken. Dat betekent dat handelaren die VIX callopties hebben verkocht - contracten die beleggers gebruiken om zich te verzekeren tegen een verkoopgolf - in de verdrukking kunnen komen als de VIX hoger schiet, vooral boven de 17 en 20 niveaus, aldus McElligott.

Op donderdag stond de VIX 1,04 punten hoger op 16,18.

De zwakte van de markt zou ook verergerd kunnen worden door verkopen door CTA's, die vaak vertrouwen op technische signalen en regels om hun aan- en verkopen te dicteren.

Een daling onder het niveau van 4.409 voor de S&P 500 zet aan tot verkopen door CTA's, met naar schatting $12,3 miljard aan aandelenfutures te koop in totaal, schat McElligott.

Een belangrijke factor die "mechanisch verkopen" in het recente verleden heeft tegengegaan, is de bereidheid van sommige beleggers om volatiliteit te verkopen, waarbij ze er in wezen op gokken dat de marktschommelingen snel zullen afnemen, aldus McElligott.

Als beleggers op de laatste daling in de markt reageren door volatiliteit te verkopen of door winst te nemen op bestaande afdekkingen, zou dit de verkoopdruk op de markt kunnen helpen verminderen, zei hij.