Meer dan 17 hectare land van een Colombiaans-Canadees bedrijf in de buurt van Bogota was ooit bedoeld om 25 soorten cannabis te kweken, maar het afgelopen jaar heeft onkruid de kassen overwoekerd en zijn 200 van de 218 werknemers ontslagen.

Het bedrijf is het slachtoffer van langdurige problemen voor de legale marihuana-industrie in Colombia, die enorme investeringen aantrok nadat cannabis in 2017 werd gelegaliseerd voor medicinaal gebruik. Colombia was toen een van de eerste landen in Latijns-Amerika die een dergelijke wetgeving aannamen en beloofde de verkoop van marihuana voor recreatief gebruik te legaliseren.

Zes jaar later worden een aantal lokale cannabisproducenten geconfronteerd met sluiting vanwege de eisen van de regelgevende instanties voor dure en jaren durende onderzoeken naar de samenstelling van medicijnen voordat producten in eigen land mogen worden verkocht, zeggen spelers uit de sector, analisten en de branchevereniging van de sector.

Bovendien mislukte een wet om recreatief gebruik van cannabis te legaliseren vorige week voor de vijfde keer in het Congres, en een maatregel die in februari van kracht wordt, zal bedrijven verplichten om voorraden van meer dan twee jaar oud te vernietigen.

"Het gaat van kwaad tot erger, het is een langzame lijdensweg en de klok tikt tegen ons met druk van partners en zonder cashflow," zei de eigenaar van het Colombiaans-Canadese bedrijf, die om anonimiteit vroeg omdat hij op zoek is naar nieuwe investeringen om zijn in 2018 opgerichte bedrijf van $20 miljoen te redden.

Sinds cannabis voor medisch gebruik legaal werd, heeft de sector naar schatting $500 miljoen aan buitenlandse investeringen aangetrokken, maar veel daarvan is niet terugverdiend, volgens de industriegroep Asocolcanna.

Veel investeerders komen uit Canada, dat zelf bezig was met het legaliseren van recreatief gebruik van marihuana en beschouwd werd als een potentiële bestemming voor Colombiaanse export.

In 2021 overwon de industrie knelpunten in de regelgeving voor de export, maar dit jaar is de situatie sterk verslechterd.

Er zijn dit jaar zo'n 200 bedrijven gesloten, wat het aantal sluitingen op 600 brengt - of bijna 50% van de bedrijven die zijn opgericht sinds de wet die medicinaal gebruik legaliseert is aangenomen, volgens Asocolcanna.

Dit alles gebeurt ondanks de verklaarde ambitie van de linkse president Gustavo Petro om het marihuanabeleid te versoepelen, waarvan de binnenlandse consumptie hoger is dan die van Colombia's beruchtere druggewas cocaïne. Volgens de Colombiaanse wet mogen mensen tot 20 planten kweken en tot 20 gram bij zich hebben voor persoonlijk gebruik, maar marihuana verkopen is illegaal.

Tenzij de verkoop van cannabis voor recreatief gebruik legaal wordt gemaakt, zal de lokale markt in handen blijven van criminelen in plaats van bedrijven met een vergunning, aldus Camilo de Guzman, voorzitter van Asocolcanna.

INVESTERINGEN IN DE PROBLEMEN

Khiron Life Science, een bedrijf met activiteiten in Colombia dat genoteerd staat in Toronto, heeft al een medische marihuanaplantage van $15 miljoen en een cosmeticalijn op basis van cannabis gesloten.

Het bedrijf bedient nog steeds ongeveer 5.000 patiënten in vier klinieken in Colombia, waar het gepersonaliseerde medicijnen op basis van cannabis mag distribueren, maar heeft soortgelijke klinieken in het Verenigd Koninkrijk, Brazilië en Peru gesloten.

Marihuana wordt niet gedekt door Colombiaanse verzekeringsmaatschappijen, wat de verkoop enorm afremt, aldus Khiron voorzitter Alvaro Torres.

Verschillende leidinggevenden uit de industrie zeiden dat ze verwachtten dat er na de wet van 2017 meer industrievriendelijke regels zouden volgen - waaronder de regels die verzekeraars nodig hebben om marihuana voor medicinaal gebruik te dekken - maar de vooruitgang is traag.

"Als de regelgeving er komt, zou de industrie weer kunnen groeien, het probleem is hoe we het tot die tijd volhouden," zei Torres.

Het aandeel Khiron werd in 2019 verhandeld tegen $4,05 Canadese dollar, maar daalde in mei, de laatste keer dat het werd verhandeld, tot $0,04 Canadese dollar.

Zonder een legale binnenlandse markt voor cannabis zijn bedrijven die vanuit Colombia opereren beperkt tot het nastreven van export, waarvan de verkoop gemiddeld 5 miljoen dollar per jaar bedraagt, volgens de handelsorganisatie Procolombia van de overheid.

"Het was een vergissing om niet eerder een lokale markt te ontwikkelen," zegt Mauricio Krausz, directeur van Plena Global, dat exporteert naar Groot-Brittannië, Duitsland, Israël en Australië. "We hebben geen lokale markt waar we de cashflow kunnen ondersteunen."

In antwoord op vragen van Reuters zei de Colombiaanse toezichthouder voor voedsel en medicijnen INVIMA dat in de meeste gevallen diegenen die een vergunning aanvragen voor medische marihuanaproducten onvolledige documentatie voorleggen.

"Het is noodzakelijk om aan de gevestigde wettelijke en technische vereisten te voldoen," zei het bedrijf.

De ministeries van Volksgezondheid, Justitie en Landbouw, die ook betrokken zijn bij de regulering van marihuana, reageerden niet op verzoeken om commentaar.

De regering-Petro heeft niet in detail uitgelegd waarom de regulering van marihuana zo traag verloopt, maar de problemen komen overeen met die van twee vorige regeringen die met soortgelijke problemen te maken hadden.

ILLEGAAL VERSUS LEGAAL

Omdat er geen legale cannabisverkopers zijn, maken sommigen in Colombia hun eigen cannabismedicijnen.

"We begonnen samen met mijn oma te kweken om de bloemen te gebruiken voor zalfjes," zei de 28-jarige Camila Sierra, die 18 planten kweekt om de chronische pijn van haar oma te behandelen en soms om te roken.

Wetgever Juan Carlos Losada zei dat een wetsvoorstel dat hij had ingediend om recreatief gebruik te reguleren, bedoeld was om de tegenstelling tussen legaal persoonlijk gebruik en beperkte legale verkoop op te lossen, maar het werd deze maand verworpen.

Petro, die geen meerderheid heeft in het Congres, betreurde de afwijzing van het wetsvoorstel en zei dat het alleen in het voordeel zou zijn van drugshandelaren. Maar sommigen in de industrie zeggen dat de regering haar beloften niet nakomt.

Het schrappen van de eis om voorraden te vernietigen zou al een begin zijn, zeggen bedrijven.

"De industrie lag op intensive care en deze regering heeft een zeer grote kans om de grafdelver te worden," zei Miguel Samper, een voormalig onderminister van justitie die tot voor kort aan het hoofd stond van Asocolcanna. (Verslag van Nelson Bocanegra, geschreven door Julia Symmes Cobb, bewerkt door Deepa Babington)