Een dramatische en dodelijke aanval op een goudmijn in Peru op zaterdag heeft de schijnwerpers gericht op illegale mijnwerkers en criminele bendes die het gemunt hebben op mijnen. Dit heeft de afgelopen jaren geleid tot tientallen doden en miljarden dollars aan verliezen, volgens de industrie en overheidsfunctionarissen.

Negen arbeiders werden gedood en 10 anderen ernstig gewond bij de laatste aanval, waarbij gewapende mannen met explosieven een mijn van Poderosa, een van de grootste goudproducenten van Peru, overvielen en gijzelden. De regering gaf illegale mijnwerkers en criminele groepen de schuld.

De aanval benadrukte een groeiend risico voor mijnwerkers in het Andesland, 's werelds nr. 2 koperproducent ter wereld en een belangrijke bron van goud en zilver.

"Veiligheid is nu een van de belangrijkste kostenposten," vertelde Pablo de la Flor, manager bedrijfszaken van Poderosa, aan Reuters na de aanval. "Illegale mijnwerkers en criminele groepen vormen een verschrikkelijk bondgenootschap voor de sector."

Bij aanvallen op Poderosa vorig jaar vielen zeven doden en werden 10 zendmasten vernield. Bij een andere gebeurtenis, waarbij Poderosa niet betrokken was, in juni vorig jaar, vielen 14 doden bij een confrontatie tussen ambachtelijke gouddelvers over land in het zuiden van Peru.

De gevolgen zijn te zien op de balansen, een probleem voor bedrijven en voor de Peruaanse regering die vecht om uit de recessie te komen, waarbij mijnbouw de belangrijkste economische motor van het land is.

Volgens een recent onderzoek van de lokale branchevereniging SNMPE (National Society of Mining, Petroleum and Energy of Peru) is illegale goudwinning verantwoordelijk voor ongeveer $6 miljard aan jaarlijkse verliezen, zo'n 2,5% van het binnenlandse BBP.

Poderosa zelf heeft zijn winst en productie dit jaar zien dalen omdat de bedrijfskosten met een derde zijn gestegen, volgens een bedrijfsdossier, dat het bedrijf wijt aan hogere "beveiligings- en bewakingskosten".

Het mijnbouwbedrijf was de afgelopen twee jaar de grootste goudproducent in Peru, verantwoordelijk voor 10% van de productie, maar is in de eerste negen maanden van 2023 naar de tweede plaats gezakt.

De la Flor zei dat de aanval van zaterdag de activiteiten van het bedrijf niet zou stoppen.

GROTER DAN DRUGSHANDEL

Illegale mijnbouw in Peru brengt meer geld in het laatje dan drugshandel, tussen de 3 en 4 miljard dollar per jaar, volgens gegevens van de overheid.

De la Flor zegt dat de illegale mijnbouw is gegroeid dankzij een programma dat bedoeld is om ambachtelijke mijnwerkers te formaliseren, REINFO genaamd, dat tijdelijke vergunningen verstrekt aan kleine mijnen.

"Het is de paraplu waaronder ze zichzelf beschermen, omdat het hebben van een REINFO voorkomt dat de politie ingrijpt in illegale mijnen," zei hij.

De directeur zei dat ambachtelijke mijnwerkers aanvankelijk "criminele bendes" inhuurden om hun activiteiten te beschermen, maar dat de groepen vervolgens de activiteiten overnamen toen ze zagen dat het winstgevend was.

Het Peruaanse Ministerie van Energie en Mijnbouw reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar op de kwestie. Het ministerie gaf zondagavond een verklaring uit waarin stond dat het REINFO zou bekijken om degenen die van het programma profiteren te identificeren.

Poderosa zei eerder dit jaar dat haar mijn in de provincie Pataz "was binnengevallen door Peruaanse en buitenlandse criminelen die gelieerd waren aan illegale mijnwerkers" met als doel om haar activiteiten te controleren. Duizenden vrachtwagens met illegaal goud werden weggehaald, zei het bedrijf.

Hoewel de belangrijkste bestemmingen voor Peruaans goud India, Zwitserland en Canada zijn, die bijna tweederde van de export van het land voor hun rekening nemen, zeggen experts dat het goud van de zwarte markt naar het nabijgelegen Bolivia stroomt.

"Er is een zwarte markt voor mineralen," zegt Gustavo Ramirez, die illegale mijnbouw bestudeert voor SNMPE. "Het is niet zo moeilijk om aan te nemen dat het goud Peruaans is en dat het via de grens vertrekt."

De goudproductie van Peru, die al tien jaar daalt door een gebrek aan nieuwe activiteiten, steeg vorig jaar tot 97 ton, volgens het Ministerie van Energie en Mijnen. Illegale mijnwerkers produceren naar schatting nog eens 30 ton. (Verslag van Marco Aquino; Geschreven door Alexander Villegas Bewerking door Marguerita Choy)