Sommige buitenlandse bedrijven overwegen om Taiwanese werknemers uit China te halen nadat Peking heeft gezegd dat het de doodstraf zou kunnen opleggen aan "diehard" separatisten voor de onafhankelijkheid van Taiwan, aldus vier mensen die bekend zijn met de zaak.

De nieuwe richtlijnen hebben ertoe geleid dat sommige Taiwanese expats en buitenlandse multinationals die in China actief zijn, zich in allerlei bochten hebben gewrongen om hun juridische risico's en blootstelling te beoordelen, aldus de mensen, waaronder een advocaat en twee leidinggevenden met directe kennis van de discussies.

"Verschillende bedrijven zijn naar ons toegekomen om de risico's voor hun personeel in te schatten," zei de advocaat, James Zimmerman, een in Beijing gevestigde partner bij het advocatenkantoor Perkins Coie. Om redenen van vertrouwelijkheid wilde hij de bedrijven of bedrijfstakken niet noemen.

"De bedrijven zijn nog steeds bezorgd dat er enkele grijze gebieden kunnen zijn, zoals de vraag of een goedaardige post op sociale media of het stemmen voor een bepaalde politieke partij of kandidaat in Taiwanese verkiezingen kan worden geïnterpreteerd als het deelnemen aan pro-onafhankelijkheidsactiviteiten," zei Zimmerman.

Reuters heeft Perkins Coie eerder geraadpleegd over ongerelateerde zaken in China.

Volgens het meest recente onderzoek van de Taiwanese overheid werkten er in 2022 ongeveer 177.000 Taiwanezen in China. Veel multinationals in China hebben Taiwanese werknemers in dienst, vanwege hun talenkennis en culturele bekendheid met het land.

Er werken er nog veel meer voor de talloze Taiwanese bedrijven die in China actief zijn en die, volgens schattingen van de Taiwanese overheid, sinds 1991 meer dan 200 miljard dollar hebben geïnvesteerd om de groei van China tot de op één na grootste economie ter wereld te stimuleren.

Sommige buitenlandse bedrijven die in China actief zijn, hebben bijeenkomsten gehouden met werknemers over veiligheid, zeiden de twee leidinggevenden, die niet bij naam genoemd wilden worden vanwege de gevoeligheid van de zaak.

Een andere bron, die op de hoogte was van de zaak, zei dat sommige Taiwanese personeelsleden in China de optie hebben gekregen en geaccepteerd om het land te verlaten.

EXTREME MINDERHEID' TER DOOD VEROORDEELD

China beschouwt het democratisch geregeerde Taiwan als zijn eigen grondgebied. De Taiwanese president Lai Ching-te verwerpt de soevereiniteitsaanspraken van Peking en zegt dat alleen het volk van Taiwan over zijn toekomst kan beslissen. Hij heeft de nieuwe richtlijnen van China veroordeeld.

De richtlijnen van 21 juni stellen het bevorderen van de toetreding van Taiwan tot internationale organisaties waar de status van staat een voorwaarde is, het hebben van externe officiële uitwisselingen en het onderdrukken van partijen, groepen en mensen die "hereniging" promoten, strafbaar.

Ook illegaal zijn "andere handelingen die erop gericht zijn om Taiwan van China te scheiden" - een formulering die Peking de mogelijkheid geeft om de regels ruim te interpreteren, volgens juridische experts.

Volgens de richtlijnen kunnen "leiders of personen die ernstige misdaden hebben gepleegd" ter dood worden veroordeeld "als de schade voor het land en het volk bijzonder ernstig is en de omstandigheden bijzonder slecht zijn".

De verordeningen specificeren verder niet wie de doodstraf kan krijgen.

Gevraagd naar commentaar over hoe bedrijven en Taiwanese werknemers op de richtlijnen reageren, vertelde China's Ministerie van Buitenlandse Zaken in een verklaring aan Reuters: "Het gebruik van strafrechtelijke maatregelen om criminele separatistische elementen te straffen en de kernbelangen van het land te handhaven is een gebruikelijke praktijk voor alle landen.

"Er moet benadrukt worden dat het relevante wetgevende document gericht is op de extreme minderheid van diehard 'Taiwan onafhankelijkheid' elementen en hun separatistische activiteiten, en niet de overgrote meerderheid van Taiwanese landgenoten betreft," zei het ministerie.

China's Taiwanese Zakenkantoor reageerde niet op een verzoek om commentaar. Vorige week zei het dat de overgrote meerderheid van de Taiwanezen zich geen zorgen hoeft te maken en "vol goede moed" kan komen.

De Taiwanese Mainland Affairs Council, die toezicht houdt op de betrekkingen met Peking, zei in een verklaring tegen Reuters: "De regering herinnert Taiwanese zakenmensen en Taiwanese werknemers op het Chinese vasteland eraan dat ze nu meer aandacht moeten besteden aan hun persoonlijke veiligheid. Het risico neemt inderdaad toe.

Vorige week drong de raad er bij Taiwanezen op aan om alle niet-essentiële reizen naar China, Hongkong en Macau te vermijden als gevolg van de nieuwe regelgeving.

De raad zei vorige maand dat acht gepensioneerde Taiwanese militairen en politieagenten het afgelopen jaar in China waren aangehouden. Vorig jaar waarschuwde de raad dat Taiwanese academici bij binnenkomst in China werden vastgehouden en ondervraagd, zelfs als ze deelnamen aan formele uitwisselingsprogramma's.

DAGELIJKS DE RISICO'S BEKIJKEN

Een van de leidinggevenden die met Reuters sprak - een hoge ambtenaar die met Taiwanese investeerders in China werkt - zei dat zijn telefoon roodgloeiend stond nadat China de nieuwe richtlijnen had aangekondigd, omdat mensen bespraken wat ze voor hun werk zouden kunnen betekenen.

Hij zei dat de richtlijnen de onzekerheid van het zakendoen in China nog groter maken, na maatregelen als China's anti-spionagewet en de nationale veiligheidswet voor Hongkong.

De tweede leidinggevende, die voor een grote multinational werkt waarvan Taiwanese leidinggevenden vaak op zakenreis naar China gaan, zei dat ze regelmatig vergaderingen hadden met senior managers om het gevaar te beoordelen en om te beslissen of ze degenen die in het land werken zouden terugtrekken.

"Het is nog niet zover gekomen dat we besluiten om ze er niet heen te sturen, maar we evalueren het risico dagelijks," zei de manager.

Wen-Ti Sung, een fellow bij de Global China Hub van de Atlantic Council, zei dat de richtlijnen buitenlandse bedrijven zouden dwingen om "ofwel hun activiteiten volledig te verplaatsen om Taiwanees talent te behouden, ofwel te stoppen met het aannemen van Taiwanees talent".

Dat zou betekenen dat "er nog minder Taiwanezen in China zullen werken of wonen, waardoor Pekings pogingen om hun harten en geesten voor zich te winnen nog moeilijker worden," aldus Sung.

Peking veroordeelt de Taiwanese Lai als een "separatist" en organiseerde kort na zijn inauguratie in mei oorlogsspelletjes. Taiwan heeft geklaagd over de toegenomen Chinese druk sinds Lai in januari de verkiezingen won, waaronder aanhoudende militaire acties, handelssancties en patrouilles van de kustwacht rond de door Taiwan gecontroleerde eilanden naast China.

Lai heeft herhaaldelijk gesprekken met China aangeboden, maar is afgewezen.