Een stormloop van Amerikaanse brandstofproducenten om hun fabrieken aan te passen voor de productie van hernieuwbare diesel heeft een aanbodoverschot voor biobrandstoffen met een lage uitstoot gecreëerd, waardoor de winstmarges van raffinaderijen onder druk komen te staan en een jonge industrie dreigt te belemmeren.

Onrust in de biomassadieselsector, een verzamelnaam voor hernieuwbare diesel en biodiesel, zou een wegversperring kunnen worden voor toekomstige investeringen in biobrandstoffen, aldus de Amerikaanse Energy Information Administration (EIA) dit jaar. Dat zou de overgang van traditionele fossiele brandstoffen kunnen vertragen.

Sommige producenten van deze biobrandstoffen hebben dit jaar al fabrieken gesloten, en deelnemers uit de sector zeggen dat er nog meer failliet zullen gaan voor het einde van het jaar.

De Amerikaanse productiecapaciteit voor hernieuwbare diesel verviervoudigde bijna na de pandemie van het coronavirus, van slechts 791 miljoen gallons per jaar in 2021 tot 3 miljard gallons in 2023, omdat raffinaderijen manieren zochten om de overgang van hun op aardolie gebaseerde producten te overleven.

In combinatie met biodiesel bedroeg de totale Amerikaanse productiecapaciteit voor op biomassa gebaseerde diesel in 2023 meer dan 5 miljard gallon.

Hernieuwbare diesel is een volledig vervangmiddel voor diesel, terwijl biodiesel alleen als mengsel kan worden gebruikt, waardoor eerstgenoemde aantrekkelijker is voor producenten.

Beide concurreren om dezelfde grondstof - biomassa, zoals afgewerkt frituurvet en plantaardige oliën - en zijn duurder om te produceren dan diesel op basis van aardolie, dus de vraag is bijna volledig afhankelijk van overheidsmandaten voor bijmenging en belastingvoordelen.

Maar de doelstellingen voor het bijmengen van diesel op basis van biomassa, die zijn vastgesteld in het kader van het RFS-programma (Renewable Fuel Standards) van het Amerikaanse Environmental Protection Agency, genereren een gecombineerde vraag van slechts 4,5 miljard gallon per jaar tot 2025, volgens Scott Irwin, een professor aan de Universiteit van Illinois.

Dat is al minder dan de bestaande binnenlandse productie, voordat de import wordt meegerekend. Irwin schat dat de Amerikaanse productiecapaciteit voor hernieuwbare diesel en biodiesel in 2025 meer dan 7 miljard gallon zal bedragen.

"De kern van de zaak is dat marktdeelnemers zichzelf ervan overtuigden dat 'als we het bouwen, de EPA het zal verplichten'. Dat is niet gebeurd," zei Irwin.

Door het overaanbod zijn de prijzen van Renewable Identification Numbers (RIN's) - de credits die raffinaderijen onder de RFS verdienen voor het produceren of importeren van biobrandstoffen - gedaald tot het laagste niveau in vijf jaar. D4 RIN's gekoppeld aan biodiesel en hernieuwbare diesel < RIN-D4-US> daalden in februari voor het eerst sinds 2019 onder de 40 cent per gallon.

Vorige week werden ze verhandeld rond 44,50 cent per gallon, een daling ten opzichte van een gemiddelde van $1,50 van 2021 tot 2023.

REACTIE VAN DE INDUSTRIE

Raffinaderijen voelen de druk in meerdere segmenten van hun activiteiten op het gebied van hernieuwbare brandstoffen.

De marges van onafhankelijke raffinaderij Valero op hernieuwbare diesel daalden in het eerste kwartaal met 21,5% j-o-j tot $1,02 per gallon.

Concurrent HF Sinclair zei dat de lagere kredietprijzen zijn segment hernieuwbare brandstoffen in het eerste kwartaal naar een aangepast verlies van $18,6 miljoen voor rente, belastingen, afschrijvingen en amortisatie had gebracht, van een winst van $3 miljoen in het voorgaande jaar.

Vertex Energy is van plan om zijn fabriek voor hernieuwbare diesel van 8000 vaten per dag (bpd) in Alabama weer om te schakelen naar de productie van fossiele brandstoffen, op grond van macro-economische tegenwind voor de biobrandstof die waarschijnlijk tot volgend jaar zal aanhouden. Het bedrijf was minder dan een jaar geleden begonnen met de verkoop van hernieuwbare diesel uit deze fabriek.

Andere nieuwe fabrieken draaien rond 50% van hun capaciteit, zegt Zander Capozzola, vicepresident van hernieuwbare brandstoffen bij adviesbureau AEGIS Hedging.

De Amerikaanse oliemaatschappij Chevron zei in maart dat het twee biodieselfabrieken in de ijskast had gezet, vanwege ongunstige marktomstandigheden. Biodiesel concurreert niet alleen met hernieuwbare diesel voor grondstoffen, de productie ervan genereert ook minder RIN's, waardoor het nog meer in het nadeel is ten opzichte van de explosieve groei van hernieuwbare diesel.

Ondertussen houden de grote producenten van hernieuwbare diesel ondanks het overaanbod voet bij stuk, erop weddend dat ze lagere marges aankunnen totdat de kleinere bedrijven uit de sector verdrongen worden, aldus Capozzola.

WEG VOORUIT

Er wordt algemeen verwacht dat Amerikaanse raffinaderijen zich voor hun overschot aan hernieuwbare diesel zullen wenden tot andere markten in Canada en Europa, aldus marktdeelnemers. Ze zullen echter zware concurrentie ondervinden van lokale producenten.

Het Canadese Imperial Oil heeft plannen om een fabriek voor hernieuwbare diesel met een capaciteit van 20.000 bpd in de buurt van Edmonton te bouwen, die de brandstof goedkoper zal kunnen produceren dan het zou kosten om uit de VS te importeren, vertelde het bedrijf aan Reuters.

Braya Renewable Fuels, dat in februari begon met de productie van hernieuwbare diesel in de Come-by-Chance raffinaderij in Newfoundland en Labrador, denkt dat operationele problemen nieuwe toevoegingen waarschijnlijk zullen vertragen.

Braya produceert tot 18.000 bpd hernieuwbare diesel uit haar fabriek en verkoopt deze via een marketingpartner.

De grootste stimulans voor de Amerikaanse markt voor hernieuwbare diesel zal waarschijnlijk komen zodra de belastingfaciliteit voor biobrandstof (Biomass-based Diesel Blender's Tax Credit, BTC) volgend jaar wordt vervangen door de belastingfaciliteit voor schone brandstof (Clean Fuel Production Tax Credit, PTC).

Met BTC kunnen importeurs dezelfde belastingvoordelen claimen als binnenlandse producenten, waardoor het binnenlandse overaanbod nog groter wordt, aldus Irwin. Zodra de PTC volgend jaar van kracht wordt, zal het de import ontmoedigen en op zijn minst de aanbodzijde van de vergelijking enigszins verbeteren.

Volgens gegevens van de EIA importeerde de VS vorig jaar ongeveer 900 miljoen gallon biodiesel en hernieuwbare diesel. De import in de eerste twee maanden van dit jaar bedroeg ongeveer 200 miljoen gallon, en Irwin zei dat deze waarschijnlijk de rest van het jaar zal stijgen omdat importeurs de laatste belastingvoordelen die ze kunnen krijgen, zullen uitpersen.

"Volgend jaar ziet het er niet zo wanhopig uit, maar voordat het beter wordt, zal het zeker nog veel erger worden," zei Irwin.