De kooldioxide-uitstoot van Amerikaanse faciliteiten voor vloeibaar aardgas is gestegen tot 18 miljoen ton per jaar, een stijging van 81% sinds 2019, en voegt een hoeveelheid broeikasgas toe aan de atmosfeer die gelijk is aan de hoeveelheid die door verschillende grote kolencentrales wordt geproduceerd, volgens gegevens van de Amerikaanse overheid.

Dit kan meer dan verdubbelen tot 45 miljoen ton per jaar tegen het einde van het decennium als nieuwe faciliteiten, aangemoedigd door de stijgende vraag naar de supergekoelde brandstof overzee, online komen, volgens prognoses van bedrijven die verstrekt zijn aan het Amerikaanse Environmental Protection Agency en de Federal Energy Regulatory Commission, verzameld door Reuters.

De emissiecijfers en -prognoses, die nog niet eerder zijn gemeld, weerspiegelen een lastige afweging voor de regering Biden, die de brandstofzendingen naar Europese bondgenoten wil opvoeren en tegelijkertijd de uitstoot van broeikasgassen in eigen land wil verminderen om klimaatverandering tegen te gaan.

Het Witte Huis van Biden heeft gezegd dat LNG uit de VS Europa kan helpen minder afhankelijk te worden van gasleveranties uit Rusland, dat westerse sancties boven het hoofd hangt vanwege de oorlog in Oekraïne. De regering heeft na de inval van Rusland vijf Amerikaanse LNG-exportvergunningen goedgekeurd om de Europese markt te bedienen, terwijl ze er daarvoor geen had goedgekeurd.

Het Witte Huis heeft niet gereageerd op vragen over de toename van de uitstoot van de LNG-sector. Het Energy Department, dat toezicht houdt op de LNG-exportvergunningen, zei dat het verschillende initiatieven financiert die gericht zijn op het verminderen van kooldioxide-emissies van LNG-terminals en andere bronnen.

De speciale klimaatgezant van de VS, John Kerry, vertelde Reuters vorig jaar dat de uitstoot van broeikasgassen een onvermijdelijke "keerzijde" was van de toenemende LNG-export naar Europese bondgenoten.

De kooldioxide-uitstoot van alle zeven operationele Amerikaanse LNG-exportinstallaties bedroeg in 2022 in totaal 17,6 miljoen ton, een stijging van 81% sinds 2019, toen de sector 6 installaties telde, volgens gegevens van de EPA.

In 2028 zullen vijf projecten die nu in aanbouw zijn, online komen, wat nog eens 27 miljoen ton extra uitstoot per jaar zal opleveren, volgens de prognoses van bedrijven die aan de EPA en FERC zijn verstrekt.

Dat komt neer op meer dan 45 miljoen ton per jaar tegen het einde van het decennium of ruwweg 2,5% van de huidige koolstofemissies van de Amerikaanse energie-industrie.

LNG-exporteurs hebben ondertussen plannen om CCS (Carbon Capture and Sequestration) te gebruiken om de uitstoot te verminderen in de ijskast gezet, volgens regelgevingsdocumenten, waardoor twijfel ontstaat over de levensvatbaarheid van de technologie als grootschalige oplossing voor de impact van de industrie op het klimaat.

De CO2-uitstoot van het energie-intensieve proces van het vloeibaar maken van gas voor de export is slechts één stap in de totale impact van de industrie op het klimaat. Methaanlekken tijdens het boren, pijpleidingen, transport en distributie dragen ook bij aan de vervuiling - zelfs voordat de brandstof wordt gebruikt.

EEN SCHONERE BRANDSTOF?

De Verenigde Staten werden in 2016 een LNG-exporteur dankzij een hausse in binnenlandse aardgasboringen, en de overzeese verschepingen namen snel toe.

De Amerikaanse LNG-export bedroeg in de eerste helft van 2023 gemiddeld een record van 11,6 miljard kubieke voet per dag, een stijging van 4% ten opzichte van de eerste helft van vorig jaar. Een groot deel van deze volumes ging naar Europa, waardoor de Verenigde Staten de grootste exporteur ter wereld werden, volgens de Energy Information Administration.

Voorstanders van LNG beweren dat de brandstof schoner is dan steenkool.

Landen over de hele wereld willen het Amerikaanse model voor economische ontwikkeling en snelle koolstofemissiereducties overnemen, dat inhoudt dat ze afstappen van vuile brandstoffen en overgaan op het combineren van aardgas met hernieuwbare energiebronnen, aldus Robert Fee, vicepresident klimaat en internationale zaken voor LNG-exporteur Cheniere Energy.

Critici beweren dat het onduidelijk is of de gasexport van de VS naar Europa kolen verdringt of een overgang naar hernieuwbare energiebronnen zoals zonne- en windenergie vertraagt.

"We weten niet echt hoeveel steenkool wordt verdrongen op deze overzeese markten," zegt Alexandra Shaykevich, een analist bij het in Washington gevestigde Environmental Integrity Project.

TWIJFELS OVER KOOLSTOFAFVANG

Drie LNG-operators - Freeport LNG, Sempra en Venture Global - hebben in 2021 en 2022 plannen aangekondigd om koolstofafvang te gebruiken om te voorkomen dat een deel van hun broeikasgassen in de atmosfeer terechtkomt.

Het CCS-project van Freeport zou volgens een persbericht uit 2021 tegen 2024 beginnen met het injecteren van CO2-vervuiling van zijn fabriek in Texas in de grond. Maar in een bekendmaking aan de SEC in augustus zei Talos Energy, haar partner in het project: "We hebben geen toekomstige ontwikkelingsplannen in verband met het project.

Freeport weigerde commentaar te geven op de ontwikkeling en Talos beantwoordde geen berichten.

Sempra kondigde vorig jaar een plan aan om een CCS-project op te nemen in zijn Cameron LNG-installatie in Louisiana. Maar het bedrijf heeft in SEC openbaarmakingen gezegd dat het project een toezegging van zijn partners nodig heeft voordat het verder kan gaan.

Sempra heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar over de waarschijnlijkheid dat het project zal worden gebouwd.

Aankomende CCS-projecten zijn ook twijfelachtig.

NextDecade Corp heeft gezegd dat de voorgestelde terminal in de buurt van Brownsville, Texas, meer dan 90% van de verwachte 6,4 miljoen ton koolstofemissies per jaar zou kunnen verwijderen. Maar het bedrijf vertelde Reuters dat de economische aspecten onzeker zijn.

"Er moeten klanten zijn die bereid zijn om de inkomsten te ondersteunen die nodig zijn om de kosten voor de financiering, bouw en exploitatie van de faciliteit te dekken en om een aanvaardbaar rendement op het geïnvesteerde kapitaal te bieden," zei woordvoerster Susan Richardson.