Door Belén Carreño en Ahmed Eljechtimi

Premier Pedro Sanchez en 12 leden van zijn kabinet zullen hun ambtgenoten in Rabat ontmoeten om maar liefst 20 overeenkomsten te ondertekenen om de handel en investeringen te stimuleren, waaronder kredietlijnen tot 800 miljoen euro (873 miljoen dollar), en de twee landen dichter bij elkaar te brengen op gebieden buiten migratie.

De bilaterale handel steeg tot 17 miljard euro in 2022, waardoor Spanje Marokko's grootste handelspartner werd.

Madrid wil de bladzijde omslaan van een woelige relatie met Rabat die regelmatig tot diplomatieke crises heeft geleid, meest recentelijk de bestorming door 8.000 migranten van de Noord-Afrikaanse enclave Ceuta in 2021 nadat Marokko de grenscontroles had versoepeld.

De gebeurtenis werd gezien als een reactie op het besluit van Madrid om Brahim Ghali, leider van de rebellengroep Polisario Front die een onafhankelijke staat wil oprichten in de Westelijke Sahara, toe te laten tot Spanje voor medische behandeling zonder Rabat te informeren.

Sanchez herstelde de hartelijke betrekkingen met Rabat in maart 2022 nadat hij het vier decennia durende beleid van voormalig koloniaal meester Spanje inzake de Westelijke Sahara had teruggedraaid door het voorstel van Marokko voor de oprichting van een autonome regio te steunen.

Deze ommezwaai wekte de woede op van Algerije, een bondgenoot van het Polisario-front, dat een 20-jarig vriendschapsverdrag met Spanje opschortte en waarschuwde dat het de aardgasstroom zou kunnen onderbreken, terwijl het nauwere gasbanden aanknoopt met Italië.

De geschillen onderstrepen de afhankelijkheid van Spanje van Marokko om de migratie van Marokkanen en Afrikanen ten zuiden van de Sahara, die de meest zuidelijke grens van de Europese Unie willen oversteken, onder controle te houden.

Afgelopen juni liet Marokko op botte wijze zien dat het een sleutelrol speelt op het gebied van migratie, toen zijn wetshandhavers een poging tot massale grensoverschrijding naar Melilla, de andere Noord-Afrikaanse enclave van Spanje, de kop indrukten, waarbij ten minste 23 doden en tientallen gewonden vielen.

"HAND AAN DE KRAAN

Hoewel een onderzoek van de Spaanse ombudsman naar dat incident nog loopt, heeft Madrid zich verheugd getoond over een algemene daling van het aantal migranten, zowel naar de Spaanse archipel als via de westelijke Middellandse Zeeroute, vooral omdat het aantal migranten dat via andere Middellandse Zeeroutes naar Europa komt, toeneemt.

Het aantal illegale aankomsten naar de Canarische eilanden is in 2022 met 30% gedaald ten opzichte van een jaar eerder, aldus het ministerie van Binnenlandse Zaken.

Sommige waarnemers zeggen dat de daling van de migratie tijdelijk zou kunnen blijken en dat Spanje te afhankelijk blijft van Marokko.

"Marokko heeft zijn hand op de kraan en gebruikt migratie als een manier om berichten naar zijn noordelijke buren te sturen en zelfs om concessies te verkrijgen", aldus Haizam Amirah-Fernandez, een senior analist bij het Elcano Royal Institute, een denktank in Madrid.

Voor een duurzame daling van de migratie moet Spanje meer samenwerken met Marokko bij de repatriëring van illegale Marokkaanse migranten, aldus Blanca Garces, senior onderzoeker migratie bij het Centrum voor Internationale Zaken in Barcelona.

Spanje wist in 2021 slechts 5,5% van zijn 28.349 uitzettingsverzoeken uit te zetten, aldus de Spaanse ombudsman. Uitzettingen daalden met 69% tot 1.569 in 2021 in vergelijking met 2016.

Het handhaven van de wapenstilstand heeft de socialisten van Sanchez in een aantal ongemakkelijke posities gedwongen, zoals het stemmen tegen een resolutie in het Europees Parlement om Marokko op te roepen zijn staat van dienst op het gebied van persvrijheid te verbeteren.

Juan Fernando Lopez, Europees Parlementslid voor de Socialistische Partij, zei op een evenement op maandag dat compromissen soms noodzakelijk zijn om hartelijke betrekkingen met een buurland te onderhouden, met het argument dat "als je een pad moet inslikken, je hem inslikt".

($1 = 0,9161 euro)