Canada zal het goedkeuringsproces voor nieuwe nucleaire projecten versnellen, maar ze niet uitsluiten van de federale milieubeoordeling, zoals de provincie Ontario had gevraagd, aldus Jonathan Wilkinson, minister van Energie en Natuurlijke Hulpbronnen.

Alle nieuwe grote projecten in Canada, inclusief kernreactoren, moeten beoordeeld worden onder de Impact Assessment Act (IAA), die de regering beloofd heeft dit voorjaar te herzien nadat het Hooggerechtshof vorig jaar oordeelde dat de wet buiten de provinciale jurisdictie valt.

Wilkinson zei dat de wetgevende herzieningen van de IAA beperkt zullen blijven tot het aanpakken van de bezwaren van het Hooggerechtshof, want als de regering meer zou doen dan dat, zou ze "grootschalige raadplegingen moeten houden die veel tijd in beslag zullen nemen".

"Dat gezegd hebbende, hebben we wel een aantal ideeën over hoe we het proces efficiënter kunnen maken en hoe we tegemoet kunnen komen aan de gedachten en wensen van de provincies," vertelde Wilkinson woensdag in een interview aan Reuters, eraan toevoegend dat het versnellen van het proces niet ten koste zal gaan van het aanpakken van milieubezwaren.

Canada is de op één na grootste uraniumproducent ter wereld, maar het lange regelgevingsproces heeft ertoe geleid dat mijnbouwbedrijven zoals NexGen Energy zeven jaar hebben moeten wachten op de bouw van de grootste uraniummijn ter wereld in Saskatchewan.

"Het is een heel lang proces," zegt Leigh Curyer, CEO van NexGen. "Overheid en industrie die samenwerken om deze projecten sneller online te krijgen, dat is absoluut essentieel."

Toch zegt NexGen dat de strengheid van het Canadese regelgevende systeem een voordeel is, omdat het een diepgaande analyse van het project bevordert, aldus Curyer.

Kernenergie geniet brede publieke steun en biedt werk aan meer dan 70.000 mensen, maar toch werd Canada's nieuwste reactor meer dan twee decennia geleden in gebruik genomen en is er geen enkel nucleair project goedgekeurd sinds de IAA in 2019 werd ingevoerd.

Als de goedkeuringsperiode wordt ingekort, kan dit de regering van de liberale premier Justin Trudeau helpen haar doelstellingen te halen om het elektriciteitsnet van het land tegen 2035 tot nul koolstofemissies te reduceren, wat deel uitmaakt van een algemeen doel om tegen 2050 nul koolstof uit te stoten.

Klimaatgroepen en onderzoekers hebben Canada gewaarschuwd dat het zijn klimaatdoelen dreigt te missen.

De uitbreiding van kernenergie stuit echter op verzet vanwege beschuldigingen dat de risico's nu al niet voldoende worden onderzocht.

De milieugroep Sierra Club is tegen de ontwikkeling van nucleaire brandstoffen vanwege het gevaarlijke afval, de hoge kosten en de banden met wapens, aldus Sierra's programmadirecteur voor Canada, Gretchen Fitzgerald.

"Canada is er keer op keer niet in geslaagd om geldige milieubeoordelingsprocessen en onafhankelijke regelgeving voor de kernenergie-industrie op te stellen, waardoor gemeenschappen gevaar lopen", aldus Fitzgerald.

OUDE LOCATIES VS. NIEUWE

Vorige maand zei Ontario dat het zou beginnen met het opknappen van verouderde kernreactoren in Pickering, ongeveer 45 km ten oosten van Toronto, om de productie met 30 jaar te verlengen.

Canada's 19 kernreactoren produceren 14% van de elektriciteit van het land, en het heeft ook technologie voor meer dan 30 Canadese Deuterium Uranium (CANDU) reactoren wereldwijd geëxporteerd.

Nu wil Ontario, dat 50% van zijn stroombehoefte uit kernenergie haalt, meer reactoren in de dichtstbevolkte provincie van Canada gaan bouwen.

"We hebben gevraagd om kernenergie vrij te stellen van de IAA, vertelde de minister van Energie van Ontario, Todd Smith, deze maand in een interview aan Reuters.

"Als het nog eens zeven tot tien jaar gaat duren om een nieuwe kerncentrale in Ontario te bouwen, dan is er absoluut geen manier waarop de federale regering haar klimaatdoelstellingen zal halen, zei Smith.

Wilkinson zei dat hij eind vorig jaar een bijeenkomst had met provinciale energieministers uit Ontario, Saskatchewan, Alberta en New Brunswick om te bespreken hoe de beoordelingen voor nieuwe nucleaire projecten versneld kunnen worden.

Eerder op donderdag sloot Smith zich aan bij Wilkinson toen hij aankondigde dat de federale regering tot C$ 50 miljoen ($ 36,8 miljoen) zou bijdragen aan Bruce Power om overleg te plegen en studies uit te voeren voor het toevoegen van nieuwe kernreactoren in Tiverton, Ontario. De centrale van Bruce Power is al de op één na grootste ter wereld.

Een van de manieren om het proces te versnellen is om uitbreidingen van bestaande nucleaire sites - brownfields - anders te behandelen dan nieuwe faciliteiten - greenfields - aldus Wilkinson.

Alleen Ontario en New Brunswick hebben bestaande reactoren, dus provincies die er geen hebben, zouden "waarschijnlijk een iets grondigere beoordeling nodig hebben", zei hij.

Ontario is bezig met de ontwikkeling van wat tegen het einde van dit decennium de eerste werkende kleine modulaire reactor (SMR) in de westerse wereld zou kunnen zijn, een technologie waar veel landen naar kijken als een manier om kolencentrales te vervangen, zei Wilkinson.

Wilkinson zei dat SMR's "een soort koolstofkopieën van elkaar" zijn en dus geen repetitieve technische beoordelingen nodig hebben.

De regering herziet ook haar hele regelgevingsproces om grote industriële projecten, waaronder nucleaire, goed te keuren door overlappingen tussen de provinciale en federale beoordelingen te elimineren, zei hij. De details van die herziening, die vooral gevolgen zal hebben voor de mijnbouw, zullen in de komende maanden bekend worden gemaakt, aldus Wilkinson.

Canada's ruime ervaring met kernenergie betekent dat het "gebruik kan maken van zijn ervaring en technologie om banen en economische kansen te creëren," voegde Wilkinson eraan toe.

($1 = 1,3573 Canadese dollar) (Verslaggeving door Steve Scherer en Rod Nickel, extra verslagen door Nia Williams Bewerking door Denny Thomas, Nick Zieminski en Diane Craft)