Ondanks een verbluffende overwinning met haar bondgenoten in de verkiezingen van 14 mei op pro-militaire partijen, staat de progressieve Move Forward-partij onder leiding van Pita Limjaroenrat voor een onzekere weg naar de regering.

De belangrijkste reden is dat een deel van het politieke platform van Move Forward het ooit ondenkbare voorstel is om de Thaise "lese majeste" wet te wijzigen, artikel 112 van het wetboek van strafrecht dat belediging van de monarchie bestraft met maximaal 15 jaar gevangenisstraf.

In een land waar de eerbied voor de monarch al decennialang wordt gepromoot als centraal onderdeel van de nationale identiteit, is het idee zo radicaal dat minderheidspartijen en veel leden van de benoemde Senaat hebben gezworen om Pita te verhinderen premier te worden.

"De voorgestelde wijziging is respectloos en beledigend voor de monarchie," vertelde senator Seri Suwanpanon aan Reuters.

Het leger beroept zich al tientallen jaren op zijn plicht om de monarchie te verdedigen om inmenging in de politiek te rechtvaardigen, en gebruikt de wet tegen de majesteitsschennis om afwijkende meningen de kop in te drukken, zeggen critici.

In het parlement hangt een reusachtig portret van Koning Maha Vajiralongkorn boven de kamer waar de leden donderdag zullen stemmen voor een minister-president.

Maar de strijd over wie de baan krijgt, kan leiden tot een weken- of zelfs maandenlange impasse dankzij de stemmen van een senaat met 250 zetels, benoemd door een junta, die de progressieve alliantie, die de verkiezingen heeft gewonnen, ervan kan weerhouden haar keuze te maken in een gecombineerde stemming van beide kamers.

Het systeem is vastgelegd in een grondwet die is opgesteld na een coup in 2014 onder leiding van de toenmalige legerleider Prayuth Chan-ocha, de premier wiens partij zwaar heeft verloren bij de verkiezingen in mei.

Veel hangt af van de vraag of de belangrijkste bondgenoot van Move Forward, de op de tweede plaats geëindigde Pheu Thai, bij de partij blijft of andere coalitiepartners zoekt als Pita's kandidatuur gedoemd lijkt te mislukken.

Koning Vajiralongkorn, 70, die geen rol heeft in het kiezen van een regering, heeft sinds de verkiezingen gezwegen over de kwestie van de lese majesteit. Het Koninklijk Paleis reageerde niet op een verzoek om commentaar.

INGRIJPENDE VERANDERING

De voorgestelde wijziging van Move Forward weerspiegelt culturele veranderingen die in een paar jaar tijd hebben plaatsgevonden in Thailand, waar de monarch decennialang als bijna semi-goddelijk werd beschouwd.

Aan de oppervlakte blijft veel hetzelfde. Het portret van de koning hangt in straten en gebouwen in de stad. Het nachtelijke Royal News zendt de goede daden van de koninklijke familie uit.

Maar er zijn subtiele veranderingen zichtbaar. In bioscopen staan velen niet meer voor elke film het koninklijke volkslied te zingen. Satirische memes verschijnen op sociale media voordat de regering ze laat verwijderen.

De grootste verandering is echter politiek. Bij de laatste verkiezingen in 2019 had geen enkele partij durven voorstellen om de wet op de lese majeste te wijzigen.

Maar Move Forward durfde niet alleen, het won ook de meeste zetels in mei, hoewel het amendement slechts één onderdeel was van een progressief platform.

De verschuiving kwam tot uiting tijdens door studenten geleide demonstraties in 2020 die begonnen als protesten tegen het militaire bewind, maar evolueerden naar kritiek op wat de demonstranten een militaire machtsnexus tussen het leger en het paleis noemden, en uiteindelijk naar kritiek op de koning.

Politici leidden de protesten niet, maar Move Forward riep op tot hervorming van de wet tegen majesteitsschennis toen activisten op grond daarvan aangeklaagd begonnen te worden.

Ongeveer 250 van de 1.900 vervolgingen in verband met de 2020 protesten waren onder artikel 112, volgens de groep Thai Lawyers for Human Rights.

Analisten zeggen dat de vervolging van zovelen op grond van de wet de kwestie naar de mainstream heeft geduwd.

"We kunnen nu zien dat de echte breuklijn in de politiek de rol van de monarchie in de politieke orde van Thailand is," zei Thitinan Pongsudhirak, een politiek analist aan de Chulalongkorn Universiteit in Bangkok.

TELLERS SPEL

Er wordt verwacht dat veel senatoren tegen Pita zullen stemmen voor het premierschap. De alliantie van Move Forward van acht partijen met 312 zetels in het lagere Huis van Afgevaardigden met 500 zetels is misschien niet genoeg om hem het premierschap te bezorgen.

Om aan de 376 stemmen te komen die hij nodig heeft, moeten Move Forward en hoofdpartner Pheu Thai 64 wetgevers uit de Senaat of van andere partijen in het lagerhuis overtuigen.

Als Pita tekortschiet, komen er andere scenario's in het spel.

Pheu Thai, dat 141 zetels heeft tegen de 151 van Move Forward, zou haar premierskandidaat kunnen nomineren met de alliantie van acht partijen intact.

Pheu Thai is loyaal aan de zelfverkozen voormalige premier Thaksin Shinawatra, die in 2006 tijdens een staatsgreep werd afgezet, en is voorzichtiger in haar berichtgeving over lese majesteit, dus een van haar premierskandidaten zou genoeg stemmen kunnen winnen.

Een andere mogelijkheid is dat Pheu Thai andere partners in het lagerhuis zoekt voor een coalitie zonder Move Forward. Pheu Thai zweert echter bij Move Forward te blijven.

Titipol Phakdeewanich, decaan van de faculteit politicologie aan de universiteit van Ubon Ratchathani, zei dat het gebruik van de wet om dissidenten de kop in te drukken averechts heeft gewerkt.

"Door te veel gebruik te maken van artikel 112 hebben de conservatieven de koninklijke instelling dieper in de politiek meegesleurd," zei hij.

Move Forward zegt dat het wijzigen van de wet misbruik zal voorkomen en de monarchie ten goede zal komen. Het wil dat de straf verlaagd wordt tot maximaal een jaar gevangenisstraf, en dat alleen het Bureau van het Koninklijk Huis een klacht kan indienen in plaats van iedereen.

"Sommige senatoren hebben het verkeerd begrepen ... door Move Forward ervan te beschuldigen de monarchie omver te willen werpen," vertelde partijbestuurslid Amarat Chokepamitkul aan Reuters.

"We willen het wijzigen om goede relaties tussen de monarchie en het volk te behouden."