Vier jaar geleden verwoestten bosbranden grote delen van het zuidoosten van Australië, waarbij 33 mensen omkwamen. Nu is het land opnieuw in opperste staat van paraatheid en bereidt het zich voor op wat volgens weerdeskundigen de heetste en droogste periode sinds de zogenaamde Zwarte Zomer zal worden.

Net aan het begin van de Australische lente, die in september begint, worden er al warmterecords gebroken in het dichtbevolkte gebied rond Sydney, en sommige scholen in de regio zijn gesloten vanwege het risico op bosbranden, een maand voordat het officiële bosbrandseizoen begint.

Wat de spanning nog verhoogt, is dat ongewoon hevige regen sinds de branden van 2019 en 2020 de vegetatiegroei heeft aangewakkerd, waardoor er meer gebladerte is om te verbranden in een El Nino-weer, gekenmerkt door heet, droog weer, dat dinsdag werd uitgeroepen.

"Als we het landschap eenmaal hebben opgedroogd van de natte omstandigheden waaruit het begint, kan het zijn dat we eindigen met een landschap dat erg droog is, maar nu veel brandstof heeft omdat we zo'n goede vegetatiegroei hebben gehad," zei Jason Evans, een professor aan het Climate Change Research Centre van de Universiteit van New South Wales.

"Dat zouden perfecte omstandigheden zijn voor bosbranden," zei hij.

Australiërs keken met lede ogen toe hoe bosbranden Europa en Noord-Amerika teisterden in de noordelijke zomer van 2023. Nu bestaat het gevoel dat Australië weer aan de beurt is, nu de opwarming van de aarde volgens klimaatwetenschappers de veranderingen in weerpatronen versnelt en overdrijft.

Van de 10 warmste jaren die Australië ooit heeft gekend, waren er acht sinds 2010, zeggen meteorologen.

De korte tijd die is verstreken sinds het laatste rampzalige bosbrandseizoen heeft bijgedragen aan vertragingen bij de gevarenbeperkende branden, waarbij brandweerlieden preventief gebieden afbranden om de verspreiding van bosbranden te beperken, omdat sommige vrijwillige brandweerlieden stoppen vanwege een trauma, zegt de New South Wales Rural Fire Service.

De aanhoudende zware regen heeft ook het vermogen van de brandweer om gecontroleerde bosbranden uit te voeren vertraagd. Nu er al tientallen bosbranden branden, heeft de vrijwillige brandweer volgens eigen zeggen slechts 24% van de geplande risicovermindering uitgevoerd.

"We hebben regen na regen na regen gehad, dus we lopen behoorlijk achter," vertelde Bob Rogers, commissaris van de Landelijke Brandweer, aan Reuters.

De zware regens betekenen ook dat, ondanks de terugkeer van droge hitte, de startomstandigheden anders zijn dan de branden van 2019 en 2020, die volgden op een langdurige droogte, zei Rogers.

Hoewel rijk aan brandstof, is het tenminste niet kurkdroog zoals tijdens de Zwarte Zomer.

Toch "nemen we het heel serieus", voegde hij eraan toe. "Het is misschien niet zo erg als dat, maar een brandseizoen hoeft niet zo erg te zijn om huizen te verwoesten en zelfs levens te eisen." (Verslaggeving door Byron Kaye en Cordelia Hsu; Bewerking door Sonali Paul)