Het enthousiasme van de 23-jarige verzuurde toen ze een kaart kreeg met een vervormde afbeelding die volgens haar helemaal niet op haar leek. Binnen een paar weken begon de gedrukte tekst op de kaart te vervagen.

"Op de verkiezingsdag was de kaart volledig onleesbaar," zei ze in de stad Butembo, in het oosten van de Democratische Republiek Congo, een maand na de verkiezingen van 20 december.

De kaart werd uitgegeven als onderdeel van een bijwerking van de kiezerslijsten met behulp van apparatuur die geleverd was door het Zuid-Koreaanse bedrijf Miru Systems Co. Ltd. via een contract dat met $105 miljoen bijna het dubbele was van wat ambtenaren aanvankelijk hadden begroot, zo blijkt uit ongepubliceerde documenten die Reuters heeft ingezien.

Zoveel kiezers in het hele land meldden onleesbare kaarten met vlekken dat de regering een week voor de verkiezingen aankondigde dat mensen zonder kaarten konden stemmen.

Problemen met de kaarten en het kiesregister, samen met een mislukte telling van de stembiljetten van duizenden stembureaus, ondermijnden het vertrouwen van de kiezers in het democratische proces ernstig, zeiden drie verkiezingswaarnemingsmissies in openbare verklaringen na de stemming.

De verpletterende herverkiezing van president Felix Tshisekedi - met 55 punten voorsprong op zijn naaste rivaal - was groot genoeg om de meeste waarnemers ervan te overtuigen dat hij ondanks deze problemen gewonnen had.

Maar campagnevoerders voor verkiezingsintegriteit eisen verantwoording, ook voor eventuele tekortkomingen van de producten van Miru Systems, samen met een audit van een verkiezing die, met naar schatting 1,1 miljard dollar aan overheidsuitgaven, meer heeft gekost dan het defensiebudget van Congo.

Ongeveer 250 miljoen dollar van dat geld werd toegekend aan Miru Systems.

De rapportage van Reuters voor dit verhaal heeft geen corruptie of kunstmatige prijsinflatie in de contracten aangetoond.

In antwoord op vragen van Reuters zei Miru Systems dat het "besloten had om een bepaald aantal kiezersidentiteitskaarten te vervangen" en dat volgens de garantie van de fabrikant "een set apparatuur en verbruiksartikelen gratis aan" de verkiezingscommissie werden verstrekt.

Het probleem van de vervagende kaarten "vereist een grondig onderzoek" om de verantwoordelijkheid vast te stellen, zei het bedrijf. "Bij correct gebruik", zei Miru Systems, "leiden onze oplossingen tot de vereiste resultaten."

Het bedrijf zei dat het aan de contractuele verplichtingen voldeed en zich aan de voorschriften hield. Het maken en afdrukken van kiezerslijsten behoorde niet tot haar verantwoordelijkheden, zei het bedrijf.

De commissie en het kantoor van Tshisekedi reageerden niet op gedetailleerde verzoeken om commentaar voor dit verhaal.

"MYSTERIE

Lang voor de verkiezingen waren hoge functionarissen bij de verkiezingscommissie verontrust over de manier waarop het proces om Miru Systems te kiezen was afgehandeld.

Het "mysterie rond de contracten" was zo ondoorzichtig "dat het mijn legitieme bezorgdheid wekt," schreef Patricia Nseya, een van de hoogste ambtenaren van de commissie en verantwoordelijk voor kiezersregistratie, aan commissievoorzitter Denis Kadima in een memo van november 2022, gezien door Reuters.

Het proces omzeilde ambtenaren die normaal gesproken betrokken zouden zijn bij dergelijke grote openbare aanbestedingen, een duidelijke overtreding van een wet die de kiescommissie regelt, volgens interne communicatie die Reuters heeft gezien en verslagen van twee bronnen van de kiescommissie en twee regeringsbronnen.

De beslissing om het bedrijf te kiezen was geconcentreerd in het kantoor van Kadima, zeiden de vier bronnen.

"In mijn hoedanigheid als supervisor van (kiezersregistratie), zit er geen enkel lid van mijn kabinet in het team dat het beheer van het Miru project coördineert," schreef Nseya.

Nseya weigerde te reageren op vragen van Reuters over haar bezorgdheid. Kadima vertelde Reuters in oktober, vóór de verkiezingen, dat de Zuid-Koreaanse firma de goedkoopste en "verreweg de beste" was. Kadima wees kritiek van de hand dat de aanbesteding ondoorzichtig was geweest. Hij reageerde niet op vervolgvragen.

De Congolese wetgeving geeft de commissie administratieve en financiële onafhankelijkheid om politieke inmenging in haar werk te voorkomen. Ze is echter wel onderworpen aan dezelfde regels voor transparante aanbestedingen als andere instellingen.

In een voorlopige verklaring over de verkiezingen bekritiseerde het Carter Center de "beperkte transparantie" van de commissie met betrekking tot de aanbesteding van de verkiezingen.

Op 20 december reisde Mbafumoja 15 km terug naar het stembureau waar ze zich had geregistreerd, om erachter te komen dat haar naam niet voorkwam, wat haar had moeten uitsluiten. Ondanks dat, en haar onleesbare ID-kaart, stond een stembureaulid haar toe om te stemmen.

"Hij nam een vel papier, vroeg me om mijn naam op te schrijven en dat was het," zei ze en ze toonde zich verbijsterd over het gebrek aan checks and balances.

Het organiseren van verkiezingen in Congo is geen sinecure en dit was niet de eerste verkiezing die met problemen te kampen had. Er moet materiaal geleverd worden aan afgelegen gemeenschappen in een van de grootste jungles ter wereld. Elektriciteit is schaars in een groot deel van het land en gewapende groepen blijven actief, zelfs na vredesakkoorden die een einde moesten maken aan een oorlog die miljoenen mensen het leven heeft gekost.

Toen de resultaten op 31 december bekend werden gemaakt, bijna twee weken na de opening van de stembureaus, zei de verkiezingscommissie dat ze de stemmen van slechts 64.000 van de 75.000 stembureaus had geteld, waardoor mogelijk ongeveer 7 miljoen Congolezen geen stemrecht hadden. De commissie heeft geen verklaring gegeven voor wat er is gebeurd en heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

De manier waarop de verkiezingen werden gehouden "heeft ongeveer 7 miljoen Congolezen hun stemrecht ontnomen," zei Ithiel Batumike, senior onderzoeker bij het Congolese politieke onderzoeksinstituut Ebuteli, verwijzend naar de niet getelde stembureaus en kiezers die werden ontmoedigd door onleesbare kaarten of die niet op de lijsten stonden.

SLECHTE VERKIEZINGEN, GROOT GELD

De grootste aandeelhouder van Miru Systems, dat in 1999 werd opgericht, is de onopvallende CEO Jeong Jin-bok. Het bedrijf boekte tot 2013 operationele verliezen en boekte in 2016 een omzet van 14,6 miljard won, ongeveer 12,6 miljoen dollar.

De volgende twee jaar markeerden echter een keerpunt. Miru Systems haalde contracten binnen om stemmachines te leveren voor verkiezingen in Irak en Congo, en uit bedrijfsarchieven blijkt dat het bedrijf in 2017 en 2018 $273 miljoen aan inkomsten binnenhaalde.

Hoewel het bedrijf financieel succesvol was, kwam Miru Systems onder vuur te liggen vanwege haar rol in beide verkiezingen.

In Irak leidde de bezorgdheid over de apparatuur van het bedrijf tot een gedeeltelijke handmatige hertelling van de stembiljetten.

Na de verkiezingen van 2018 in Congo plaatste het Amerikaanse ministerie van Financiën de toenmalige voorzitter van de verkiezingscommissie en twee van zijn plaatsvervangers onder sancties wegens het "ondermijnen van democratische processen of instellingen".

Het ministerie van Financiën beschuldigde de ambtenaar van het opblazen van de kosten van het contract voor stemmachines van Miru Systems met maar liefst $100 miljoen en het bedrijf het overtollige geld terug te laten sluizen via een lokaal bedrijf dat hij controleerde. De ambtenaar ontkende de beschuldigingen.

Miru Systems vertelde Reuters dat het ministerie van Financiën de basis van de beschuldiging niet openbaar had gemaakt. Miru Systems zei dat "er geen Amerikaanse organisatie betrokken was" bij het contract van 2018 en dat het bedrijf geen mandaat had om zijn klanten te onderzoeken. Het gaf de schuld van de beschuldigingen in Irak aan ontevreden concurrenten.

Vorige maand haalde Miru Systems een contract van 320 miljoen dollar binnen voor stemmachines in de aanloop naar de algemene verkiezingen van 2025 op de Filipijnen. De kiescommissie van de Filipijnen zei dat Congo had verzekerd dat de stemmachines van Miru Systems geen onregelmatigheden vertoonden.

CONTRACTS

In juni 2023, een paar weken voordat ze een oproep tot inschrijving deed, schatte de commissie dat de aanbesteding voor kiezersregistratie $55 miljoen zou kosten, iets minder dan het een ander bedrijf betaalde voor de gelijkwaardige taak voorafgaand aan de verkiezingen van 2018, volgens ongepubliceerde boekhouding die door Reuters is bekeken.

Uiteindelijk was het bod van Miru Systems van $93 miljoen het laagste, zo bleek uit openbaar beschikbare aanbestedingsdocumenten, onder het bod van $106 miljoen van de naaste concurrent Smartmatic, dat in een dozijn landen heeft gewerkt.

Nadat het contract aan Miru Systems was toegekend, werd er echter een amendement uitgegeven dat de kosten verhoogde naar $105 miljoen, zo blijkt uit een niet-gepubliceerd document van de toezichthoudende instantie voor openbare aanbestedingen in Congo.

Daarnaast werd Miru Systems rechtstreeks een contract toegekend ter waarde van $20 miljoen voor het leveren van fotovoltaïsche energiebronnen voor kiezersregistratie. Voor het contract werd geen aanbestedingsprocedure gehouden.

In een reactie op vragen van Reuters zei Miru Systems dat de kosten - waaronder een contract ter waarde van $133 miljoen voor het leveren en opknappen van stemmachines - het gevolg waren van legitieme inflatie, onder andere door wereldwijde tekorten aan chips en luchttransporten die nodig waren om deadlines te halen.

Volgens de regels van Congo zijn contracten zonder bod in sommige gevallen toegestaan als slechts één leverancier aan de eisen kan voldoen.

"We konden niet naar iemand anders gaan, om incompatibiliteit te voorkomen," vertelde Kadima aan Reuters.