Bijna 3.000 afgevaardigden kwamen de afgelopen week in Peking bijeen voor het zeer gechoreografeerde en nauwlettend in de gaten gehouden jaarlijkse evenement, een zeldzaam kijkje in het ondoorzichtige politieke systeem van China. Door de kamerbrede verslaggeving van de staatsmedia is de optiek net zo belangrijk als de binnenkomende wetten.

Afgevaardigden hebben gezworen wetsvoorstellen in te dienen om "China's systeem en capaciteit voor nationale veiligheid te moderniseren" en wetten over nationale defensieopleiding te herzien, nadat vorige maand de wet op staatsgeheimen werd uitgebreid om werkgeheimen op te nemen in de beperkte gevoelige informatie.

"Een van de belangrijkste taken van het NPC is het verder ontwikkelen van China's juridische architectuur voor nationale veiligheid," zegt Henry Gao, professor in de rechten aan de Singapore Management University. "Nationale veiligheid is de 'raison d'etre' van de Chinese regering en de Partij geworden."

China brak ook met 30 jaar traditie door een van de meest gevolgde evenementen op de beleidskalender, de jaarlijkse persconferentie van de premier na het parlement, te schrappen en door wetten te herzien die de Communistische Partij meer controle over het kabinet geven.

Thomas Kellogg, hoogleraar Aziatisch recht aan de Georgetown University, zei dat de Communistische Partij onder Xi "in veel opzichten terugkeert naar een bestuursvorm van vóór 1978".

De beslissing om de nieuwsconferentie van de premier te annuleren was "weer een voorbeeld van overheidsinstellingen en -tradities die op de achtergrond raken, deels omdat ze niet passen in Xi's door de partij gedomineerde visie op bestuur," voegde Kellog eraan toe.

NPC-woordvoerder Lou Qinjian zei dat de persconferentie van de premier was afgelast omdat er meer briefings door andere ministers waren. Het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft gezegd dat China een verantwoordelijke mogendheid is die multilateralisme en globalisering steunt en heeft gezegd dat andere landen de "Chinese dreiging" overdrijven.

'STRENG GECONTROLEERD

De beveiliging in het centrum van Beijing werd verscherpt en sommige diplomaten zeiden dat ze minder toegang hadden dan in het verleden.

Binnen in de Grote Hal van het Volk hielden verslaggevers ambtenaren in de gaten die zaten te praten in kamers met hoge plafonds in Sovjetstijl, versierd met karmozijnrode tapijten, marmeren pilaren en kristallen kroonluchters.

En hoewel de meeste journalisten gemakkelijker toegang hadden dan de afgelopen jaren, leken de interacties tijdens sommige nieuwsconferenties zeer gechoreografeerd.

Tijdens de jaarlijkse nieuwsconferentie van minister van Buitenlandse Zaken Wang Yi werd een buitenlandse journalist van het weinig bekende China Arab TV opgeroepen om een vraag te stellen. Nadat hij China's diplomatie had geprezen, vroeg hij: "Welke rol kunnen buitenlandse journalisten spelen in het goed vertellen van China's verhaal?".

Als antwoord noemde de doorgaans strenge Wang het recente dansoptreden van de verslaggever op het Maannieuwjaarsfeest van het ministerie dat breed werd gedeeld op Douyin, de Chinese tegenhanger van TikTok.

"Ik heb een buitenlandse journalist zien zeggen dat China een plaats is waar het onmogelijke mogelijk wordt gemaakt, en dat het vertellen van het verhaal van China niet zomaar een baan voor hem is, maar een levenslange missie," voegde Wang eraan toe.

De interactie werd snel populair gemaakt op sociale mediaplatforms door middel van korte video's die door verschillende staatsmediakanalen waren gemaakt, en leverde gloedvolle recensies en tientallen miljoenen weergaven op.

Na de nieuwsconferentie, waar Wang ook zei dat Washington een "verkeerd beeld van China" heeft, publiceerde de door de staat gerunde China Daily een segment met de titel "China's diplomatie maakt indruk op verslaggevers van over de hele wereld", met lovende woorden van verslaggevers uit Zanzibar, Iran en Venezuela.

Naast de plenaire sessies ontmoetten afgevaardigden van elke provincie elkaar in Beijing. Op een bijeenkomst van afgevaardigden uit Shanxi, bekend als een van China's "roestgordel" provincies, waren er momenten die de echte uitdagingen voor lokale beleidsmakers benadrukten.

Vice-gouverneur Wu Wei van Shanxi vroeg de centrale regering om "de steun voor staatsobligaties verder te versterken", verwijzend naar de financiële problemen waarmee lokale overheden te kampen hebben. Een afgevaardigde die een verpleeghuis runde, beschreef de problemen van de zorg voor een vergrijzende bevolking, nadat jonge mensen voor werk naar elders waren getrokken.

Maar afgevaardigde Zhang Linshan vertelde journalisten aan de zijlijn dat deze interacties van tevoren met de centrale regering zouden zijn afgesproken.

Een andere afgevaardigde haastte zich weg nadat een journalist van Reuters hem had benaderd voor een interview. Hij weigerde de verslaggever toe te voegen op de netwerkapp WeChat, omdat "onze WeChat nogal streng gecontroleerd wordt," zei hij.