China heeft in de eerste helft van 2023 meer dan 50 gigawatt (GW) aan nieuwe kolencentrales goedgekeurd, zo blijkt uit onderzoek van milieugroep Greenpeace, waarbij 's werelds grootste koolstofvervuiler zich richt op energiezekerheid in plaats van op het terugdringen van het verbruik van fossiele brandstoffen.

Terwijl wetenschappers en milieuactivisten regeringen aansporen om de uitstoot nog verder terug te dringen na recordhittegolven over de hele wereld, heeft de impact van extreem weer China aangespoord om nog meer kolencentrales te bouwen in een poging om de effecten van droogte op de waterkrachtproductie tegen te gaan en stroomuitval te voorkomen.

"De Chinese regering heeft energiezekerheid en energietransitie op gespannen voet met elkaar geplaatst," zei Gao Yuhe van Greenpeace, die het donderdag gepubliceerde onderzoek leidde.

Beijing heeft beloofd om de koolstofuitstoot vóór 2030 tot een piek te brengen, maar een andere belofte van president Xi Jinping om het gebruik van steenkool in de periode 2026-2030 terug te dringen, wordt nu bedreigd, aldus Gao.

"Beijing heeft duidelijk verklaard dat steenkoolcentrales tot 2030 nog steeds in een 'redelijk tempo' zullen groeien," zei ze.

China's National Energy Administration (NEA) heeft niet onmiddellijk gereageerd op een fax waarin om commentaar werd gevraagd over de kolencentrales en hun energieopwekkingsbeleid.

De steenkoolproductie in China steeg vorig jaar met 9% tot 4,5 miljard ton, meer dan de helft van het wereldtotaal, en bleef dit jaar stijgen, zo bleek uit overheidsgegevens, waarbij steenkoolcentrales onder druk stonden om een daling van 22,9% in de opwekking van waterkracht in de eerste helft te compenseren.

De toename van het steenkoolverbruik in China weerspiegelt een wereldwijd patroon. Het Internationaal Energieagentschap zei vorige week dat het wereldwijde steenkoolverbruik in 2022 een record van 8,3 miljard ton bereikte, waarbij de sterke groei in Azië de dalingen elders compenseerde.

In maart zei de Nationale Ontwikkelings- en Hervormingscommissie, de economische staatsplanner van China, dat ze de ondersteunende rol van steenkool in de algemene energiemix zou "versterken".

China heeft tussen 2000 en 2022 meer dan 1000 GW aan kolengestookte capaciteit gebouwd, genoeg om de hele Europese Unie van stroom te voorzien en goed voor 69% van de totale wereldwijde uitbreiding, volgens gegevens van de denktank Global Energy Monitor.

INGEBOUWD VOOROORDEEL

Officieel zijn veel van China's nieuwe kolencentrales ontworpen als back-up voor schone, maar weersafhankelijke energiebronnen zoals wind, zon en waterkracht, vooral tijdens droogteperiodes of piekverbruik.

Maar de "ingebouwde voorkeur van China voor kolen" weerhoudt het land ervan om meer te investeren in de cruciale infrastructuur voor energieopslag die hernieuwbare energie betrouwbaarder zou kunnen maken, aldus Gao.

De schaal van de nieuwe gebouwen suggereert ook dat economische groei de belangrijkste motivatie is en dat het argument dat ze hernieuwbare energiebronnen steunen minder overtuigend wordt, zei Jorrit Gosens, een klimaatonderzoeker aan de Australian National University.

"Het verhaal is lang geweest dat capaciteit er niet zoveel toe doet, zolang deze centrales niet ook op hoge bezettingsgraden draaien, maar je moet inmiddels wel een behoorlijke optimist zijn om dat te herhalen," zei hij.

Terwijl het steenkoolvermogen blijft toenemen, zijn de installaties voor hernieuwbare energie in China ook blijven stijgen, met een capaciteit die in de eerste helft met 109 GW is toegenomen, volgens gegevens van NEA.

"Het goede nieuws blijft, zoals altijd, dat hernieuwbare energie steeds concurrerender wordt en in een recordtempo wordt gebouwd," zei Gosens. "Dat zal vrij snel het marktaandeel van steenkool beginnen op te eten." (Verslaggeving door David Stanway; Bewerking door Christian Schmollinger)