Het Filippijnse ministerie van Buitenlandse Zaken zei laat op donderdag dat het in afwachting was van beoordelingen van verschillende agentschappen over de omvang van de milieuschade in Iroquois Reef op de Spratly-eilanden en dat het zich zou laten leiden door advocaat-generaal Menardo Guevarra.

Guevarra werd op donderdag geciteerd door Rappler als iemand die zei dat hij de mogelijkheid bestudeerde om een tweede rechtszaak aan te spannen bij het Permanent Hof van Arbitrage (PCA) in Den Haag, hoewel er nog geen beslissing was genomen over welke juridische stap genomen zou worden.

"De DFA staat klaar om aan deze inspanning bij te dragen," zei het ministerie van Buitenlandse Zaken in een verklaring.

"Staten die de EEZ en maritieme zones van de Filippijnen betreden zijn daarom ook verplicht om ons zeemilieu te beschermen en te behouden," zei het ministerie.

Elke stap in de richting van arbitrage zou zeer controversieel zijn na de historische overwinning van de Filipijnen in 2016 in een zaak tegen China, waarin werd geconcludeerd dat de claim van Peking op soevereiniteit over het grootste deel van de Zuid-Chinese Zee geen basis had onder het internationaal recht.

Guevarra reageerde vrijdag niet direct op een verzoek om commentaar. Iroquois Reef ligt dicht bij de Reed Bank, waar de Filipijnen ooit gasreserves hopen aan te boren, een plan dat wordt bemoeilijkt door de aanspraak van China op het gebied.

China, dat heeft geweigerd de uitspraak van 2016 te erkennen en zich heeft geërgerd aan herhaalde vermeldingen van de zaak door Westerse mogendheden, ontkende de nieuwste beweringen over de vernietiging van koraalriffen.

"We dringen er bij de relevante partij van de Filipijnen op aan om te stoppen met het creëren van een politiek drama op basis van fictie," zei de Chinese ambassade in Manilla donderdag laat, waarbij de woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken Mao Ning werd geciteerd.

De Filippijnse kustwacht en strijdkrachten maakten eerder deze week melding van "ernstige schade aan het zeemilieu en het koraal" bij het Iroquois Rif, waar volgens hen 33 Chinese schepen in augustus en september hadden aangemeerd.

Ze omschreven de schepen, die meestal vistrawlers zijn, als "maritieme milities" en zeiden dat ze het koraal aan het oogsten waren. Koraal in de Zuid-Chinese Zee wordt gebruikt voor kalksteen en bouwmaterialen, traditionele medicijnen en zelfs souvenirs en sieraden.

China heeft zijn soevereiniteitsaanspraken in de Spratlys bevestigd met een reeks kunstmatige eilanden die op onderwaterriffen zijn gebouwd en waarvan sommige zijn uitgerust met landingsbanen, hangars, radar- en raketsystemen. Vietnam, Maleisië en de Filippijnen bezetten ook eilanden in de archipel, waar de EEZ's van verschillende landen elkaar overlappen.