TOPIX INDEX 
"Ongeacht of je extreem succesvol bent of gewoon, vrouwen brengen thuis nog steeds de grootste offers," zei de 28-jarige feministe in een café in de noordwestelijke stad Xian.
"Velen die in vorige generaties trouwden, vooral vrouwen, offerden zichzelf en hun carrière op en kregen niet het gelukkige leven dat hen beloofd was. Mijn eigen leven goed leven is tegenwoordig al moeilijk genoeg," vertelde ze aan Reuters.
President Xi Jinping benadrukte vorig jaar de noodzaak om "een nieuwe cultuur van huwelijken en kinderen krijgen te cultiveren" toen de Chinese bevolking voor het tweede achtereenvolgende jaar daalde en het aantal geboorten een historisch dieptepunt bereikte.
De Chinese premier Li Qiang beloofde ook om "te werken aan een geboortevriendelijke samenleving" en de kinderopvang te stimuleren in het werkrapport van de regering van dit jaar.
De Communistische Partij beschouwt het kerngezin als het fundament van de sociale stabiliteit, waarbij ongehuwde moeders gestigmatiseerd worden en grotendeels verstoken blijven van uitkeringen. Maar een groeiend aantal goed opgeleide vrouwen, die geconfronteerd worden met een ongekende onzekerheid te midden van een record jeugdwerkloosheid en een economische neergang, kiezen in plaats daarvan voor "singleisme".
Volgens officiële gegevens bereikte de alleenstaande bevolking van China boven de 15 jaar in 2021 een recordaantal van 239 miljoen. Huwelijksregistraties veerden vorig jaar licht op door een pandemische achterstand, nadat ze in 2022 een historisch dieptepunt hadden bereikt. Uit een onderzoek van de Communistische Jeugdliga uit 2021 onder ongeveer 2.900 ongehuwde stedelijke jongeren bleek dat 44% van de vrouwen niet van plan is om te trouwen.
Het huwelijk wordt in China echter nog steeds als een mijlpaal van volwassenheid beschouwd en het percentage volwassenen dat nooit trouwt, blijft laag. Maar een ander teken van de afnemende populariteit is dat veel Chinezen het huwelijk uitstellen, waarbij de gemiddelde leeftijd van het eerste huwelijk stijgt van 24,89 in 2010 naar 28,67 in 2020, volgens de volkstellingsgegevens.
In Shanghai bereikte dit cijfer vorig jaar 30,6 voor mannen en 29,2 voor vrouwen, volgens stadsstatistieken.
"Feministisch activisme is in principe niet toegestaan (in China), maar het weigeren van het huwelijk en de geboorte van kinderen kan beschouwd worden als ... een vorm van geweldloze ongehoorzaamheid aan de patriarchale staat," zei Lü Pin, een Chinese feministische activiste die in de Verenigde Staten woont.
GEEN VERONTSCHULDIGINGEN
Na tientallen jaren het opleidingsniveau, de arbeidsparticipatie en de sociale mobiliteit van vrouwen te hebben verbeterd, staan de Chinese autoriteiten nu voor een dilemma nu dezelfde groep vrouwen zich steeds meer verzet tegen hun propaganda.
Langdurige single levensstijlen komen geleidelijk aan steeds meer voor in China, wat aanleiding geeft tot online gemeenschappen van voornamelijk single vrouwen die solidariteit zoeken bij gelijkgestemden.
Posts met de hashtags "Geen huwelijk, geen kinderen" van vrouwelijke beïnvloeders van vaak in de dertig of veertig op Xiaohongshu, het Chinese Instagram, krijgen regelmatig duizenden likes.
Een anti-huwelijksforum op Douban, een ander social media platform, heeft 9.200 leden, terwijl een ander forum gewijd aan "singleisme" 3.600 leden heeft die onder andere collectieve pensioenplannen bespreken.
Liao Yueyi, een 24-jarige werkloze afgestudeerde in de zuidelijke stad Nanning, verklaarde onlangs aan haar moeder dat ze "wakker wordt van nachtmerries over het krijgen van kinderen".
"Geen huwelijk of kinderen is een beslissing die ik na rijp beraad heb genomen. Ik ben niemand een verontschuldiging schuldig, mijn ouders hebben het geaccepteerd," postte ze op WeChat.
In plaats daarvan heeft ze besloten om "plat te gaan liggen" - een Chinese uitdrukking die betekent dat ze net genoeg doet om rond te komen - en geld te sparen voor toekomstige reizen.
"Ik denk dat het goed is om te daten of samen te wonen, maar kinderen zijn een enorme investering met een minimaal rendement," zei ze, eraan toevoegend dat ze met een paar vriendinnen heeft besproken om een huis te huren als ze allemaal met pensioen gaan.
Veel van de geïnterviewde vrouwen noemden een verlangen naar zelfexploratie, ontgoocheling over de patriarchale Chinese familiedynamiek en een gebrek aan "verlichte" mannelijke partners als de belangrijkste factoren achter hun beslissing om single en kinderloos te blijven.
Gendergelijkheid speelt ook een rol: alle vrouwen zeiden dat het moeilijk was om een man te vinden die hun autonomie waardeerde en geloofde in een gelijke verdeling van huishoudelijke taken.
"Er is een overaanbod van hoogopgeleide vrouwen en niet genoeg hoogopgeleide mannen," zei Xiaoling Shu, professor sociologie aan de Universiteit van Californië in Davis. Tientallen jaren van het één-kind-beleid hebben volgens officiële gegevens geleid tot 32,3 miljoen meer mannen dan vrouwen in 2022.
"Vrouwen met een universitaire opleiding worden sterker in het opkomen voor hun rechten en status in de maatschappij," zei Shu. "Goed opgeleide vrouwen die op zoek zijn naar ondersteunende levenspartners vinden minder geschikte mannen die ook vrouwenrechten onderschrijven."
Hoewel niet alle geïnterviewde vrouwen zich als feministe identificeerden of zichzelf beschouwden als iemand die opzettelijk de overheid trotseerde, weerspiegelen hun acties een bredere trend van Chinese vrouwenemancipatie die tot uiting komt in persoonlijke keuzes.
En hoewel sommige analisten geloven dat het aantal mensen dat levenslang single blijft in de toekomst niet exponentieel zal toenemen, zullen uitgestelde huwelijken en een dalende vruchtbaarheid waarschijnlijk een bedreiging vormen voor China's demografische doelen.
"Op de lange termijn zal het enthousiasme van vrouwen om te trouwen en kinderen te baren alleen maar verder afnemen," zei feministe Lü.
"Ik denk dat dit de belangrijkste langetermijncrisis is waar China mee te maken zal krijgen." (Verslaggeving door Laurie Chen; Aanvullende rapportage door Farah Master in Hongkong; Bewerking door Miral Fahmy)
