Politieke spanningen en een vertragende economie ondermijnen het vertrouwen van Amerikaanse bedrijven die actief zijn in China. Het aantal bedrijven dat optimistisch is over hun vooruitzichten voor de komende vijf jaar daalt naar een laagterecord, zo blijkt uit een dinsdag gepubliceerde enquête.

Zelfs na het einde van de COVID-restricties, die zwaar wogen op de inkomsten en het sentiment in 2022, daalde het percentage van de ondervraagde Amerikaanse bedrijven dat optimistisch was over de bedrijfsvooruitzichten voor vijf jaar in China tot 52%, volgens de jaarlijkse enquête die gepubliceerd werd door de Amerikaanse Kamer van Koophandel (AmCham) in Shanghai.

Dit was het laagste niveau van optimisme sinds het AmCham Shanghai Annual China Business Report voor het eerst werd geïntroduceerd in 1999.

"Eerlijk gezegd, als er één ding was dat me verbaasde aan de enquête van dit jaar, was het dat cijfer," zei Sean Stein, voorzitter van AmCham Shanghai. "Tegen de tijd dat we het onderzoek van dit jaar deden, waren veel illusies weggevallen dat we een duurzame opleving van de economische groei zouden zien (post-COVID)."

De spanningen tussen de grote wereldmachten bleven een bron van zorg voor veel bedrijven, waarbij de spanningen tussen de VS en China door 60% van de 325 respondenten van de enquête als belangrijkste zakelijke uitdaging werden genoemd, evenveel als het aantal dat de economische vertraging van China als belangrijke uitdaging noemde.

Het onbehagen over de transparantie van de Chinese regelgeving nam ook toe, waarbij een derde aangaf dat het beleid en de regelgeving ten aanzien van buitenlandse bedrijven het afgelopen jaar was verslechterd, hoewel veel respondenten eerder naar het beleid van de Amerikaanse overheid wezen dan naar dat van China toen ze werden gevraagd naar de druk om te ontkoppelen.

De European Business in China position paper van de Kamer van Koophandel van de Europese Unie, die later op dinsdag werd vrijgegeven, schetste hoe Europese bedrijven al worstelen met concurrerende verzoeken van Chinese en westerse klanten om goederen te produceren die geen Chinese of Amerikaanse onderdelen of software bevatten.

Bedrijven staan al enkele jaren in het middelpunt van de verslechterde relaties tussen de twee landen. China heeft kritiek geuit op de inspanningen van de VS om de toegang van China tot geavanceerde technologie te blokkeren en Amerikaanse bedrijven hebben hun bezorgdheid geuit over boetes, invallen en andere acties die het zakendoen in China riskant maken.

Vorige maand zei de Amerikaanse minister van Handel, Gina Raimondo, tijdens een bezoek aan China dat Amerikaanse bedrijven bij haar geklaagd hebben dat China "onverkoopbaar" is geworden.

Toenemende politieke en handelsspanningen werden in het AmCham-rapport ook genoemd als het grootste risico voor de toekomstige economische groei van China, waarbij verbeterde Amerikaans-Chinese betrekkingen volgens de respondenten de belangrijkste factor was om de vooruitzichten van hun industrie in China te verbeteren.

Stein van AmCham zei dat de enquête was uitgevoerd vóór het bezoek van Raimondo en dat hij geloofde dat bedrijven sindsdien waren begonnen te heroverwegen of ze "te pessimistisch waren geweest dat er geen manier was om uit een constante neerwaartse glijbaan (in de betrekkingen tussen de V.S. en China) te komen".

Een groter percentage bedrijven - 40%, tegenover 34% vorig jaar - is momenteel bezig investeringen die voor China bestemd waren, om te buigen of wil dit gaan doen, voornamelijk naar Zuidoost-Azië.

Dit komt overeen met een rapport dat de Rhodium Group vorige week publiceerde, waarin stond dat India, Mexico, Vietnam en Maleisië de overgrote meerderheid van de investeringen ontvingen die Amerikaanse en Europese bedrijven uit China weghaalden. (Verslaggeving door Casey Hall; Aanvullende rapportage door Joe Cash; Bewerking door Alex Richardson en Louise Heavens)