KUALA LUMPUR (Reuters) - Een Maleisische rechtbank heeft woensdag twee lokale filmmakers aangeklaagd voor het opzettelijk "kwetsen van de religieuze gevoelens van anderen" door middel van hun film, zei hun advocaat, in een beweging die door rechtengroeperingen wordt veroordeeld als een bedreiging voor de vrijheid van meningsuiting in het land.

Hun advocaat, N Surendran, zei dat de aanklacht een "angstaanjagende boodschap" is voor de lokale filmindustrie en filmmakers in heel Maleisië.

"De regering moet haar verantwoordelijkheid nemen en de procureur-generaal moet de aanklacht intrekken," zei Surendran.

"Mentega Terbang" werd in 2021 voor het eerst uitgebracht op een videostreamingplatform, maar werd in september vorig jaar door de autoriteiten in Maleisië verboden nadat er kritiek op was gekomen omdat er scènes in zouden zitten die tegen de islamitische religieuze leer ingaan.

De film volgt een jong moslimmeisje uit Maleisië dat rouwt om de dood van haar moeder door onderzoek te doen naar de leer van andere religies over het leven na de dood.

De opkomst van de progressieve en hervormingsgezinde coalitie van premier Anwar Ibrahim van Maleisië in november 2022 had de hoop op meer vrijheid van meningsuiting in het land doen herleven. De regering van Anwar is er echter van beschuldigd dat ze haar beloften om de vrijheid van meningsuiting te beschermen, niet nakomt, nadat ze inhoud met betrekking tot raciale en religieuze gevoeligheden aan banden heeft gelegd.

De regering heeft de beschuldigingen van het smoren van afwijkende meningen ontkend, door te zeggen dat ze schadelijke inhoud over ras en religie, beide gevoelige onderwerpen in Maleisië met een moslimmeerderheid, aan banden wilde leggen.

De rechtenorganisaties Article 19, Amnesty International en Human Rights Watch hebben de aanklachten tegen de filmmakers veroordeeld als "schandalig en onacceptabel" en roepen op tot onmiddellijke en onvoorwaardelijke intrekking van de aanklachten.

Ze drongen er ook bij de Maleisische regering op aan om een einde te maken aan de criminalisering van religieuze overtredingen en het gebruik van "andere vage bepalingen in de wet" om de vrijheid van meningsuiting te beknotten.

"Dit soort grove politieke spelletjes ten koste van de mensenrechten is precies waar Anwar vorige regeringen van beschuldigde toen hij in de oppositie zat, maar nu hij aan de macht is gekomen, heeft hij schijnheilig de toon veranderd en gebruikt hij dezelfde censuur en vervolging," zei Phil Robertson, adjunct-directeur Azië van Human Rights Watch.