De Amerikaanse overheid kondigde dinsdagochtend een "eerste sanctiepakket" aan tegen de in Griekenland gevestigde spywareleverancier Intellexa en zijn leidinggevenden, nadat het bedrijf betrokken was bij het viseren van Amerikaanse overheidsfunctionarissen.

Het ministerie van Financiën richtte zich op twee personen en vijf entiteiten die verbonden waren aan het Intellexa Consortium voor hun rol in het "ontwikkelen, exploiteren en verspreiden van commerciële spywaretechnologie", die volgens de Amerikaanse regering werd gebruikt tegen journalisten, dissidenten, beleidsexperts en Amerikaanse ambtenaren.

De sancties bevriezen effectief alle Amerikaanse tegoeden van de personen die het doelwit zijn en verbieden Amerikanen over het algemeen om met hen zaken te doen. Degenen die bepaalde transacties met hen aangaan, lopen ook het risico sancties opgelegd te krijgen. Het bedrijf was in juli 2023 al onderworpen aan handelsbeperkingen door maatregelen van het ministerie van Handel.

De aankondiging van dinsdag is de eerste keer dat de overheid sancties oplegt aan een commerciële spyware-entiteit.

Intellexa is een bekend cyberinlichtingenbedrijf dat de afgelopen jaren media-aandacht heeft gekregen nadat hun softwareplatform, Predator genaamd, dat mobiele telefoon- en internetsurveillance mogelijk maakt, naar verluidt werd vastgelegd op de apparaten van slachtoffers in het Midden-Oosten, Afrika, Europa en de Verenigde Staten.

Volgens analisten is Intellexa niet alleen een individueel bedrijf, maar is het ook eigenaar van, investeert het in en werkt het samen met andere spywarebedrijven volgens een consortiummodel.

"Zodra een apparaat is geïnfecteerd door de Predator spyware, kan de spyware worden gebruikt voor een verscheidenheid aan informatiediefstal- en bewakingscapaciteiten, waaronder het ongeautoriseerd extraheren van gegevens, het traceren van geolocaties en toegang tot een verscheidenheid aan toepassingen en persoonlijke informatie op het gecompromitteerde apparaat," aldus functionarissen van het Ministerie van Financiën in een verklaring.

De oprichter van Intellexa, Tal Dillian, die een van de slachtoffers is van de sancties, reageerde niet direct op een verzoek om commentaar.

Dillian, een voormalige inlichtingenofficier van de Israëlische regering, startte het bedrijf in Israël, maar verhuisde later naar het buitenland en vestigde activiteiten in Cyprus en Griekenland, waar de wetten op de exportcontrole van bewakingstechnologieën minder ontwikkeld zijn. In de afgelopen jaren werd het bedrijf ervan beschuldigd diensten te verlenen aan de Egyptische regering en aan Vietnam, volgens veiligheidsonderzoekers en persberichten.

In 2023 meldde een groep onderzoeksjournaals dat de Vietnamese regering had geprobeerd om spyware te implanteren op de telefoons van leden van het Congres met behulp van de tools van Intellexa. Het doelwit was net op het moment dat Amerikaanse en Vietnamese diplomaten onderhandelden over een samenwerkingsovereenkomst om de Chinese invloed in Zuidoost-Azië tegen te gaan, aldus de Washington Post.

Na jaren van oproepen tot actie door groepen uit het maatschappelijk middenveld in verschillende presidentiële regeringen, was de Nationale Veiligheidsraad van Biden de eerste die zich bezighield met het reguleren van commerciële hackingtools, door in 2023 een uitvoerend bevel op te stellen dat nieuwe controles wilde invoeren.

De Verenigde Staten blijven zich richten op het vaststellen van duidelijke grenzen voor de verantwoorde ontwikkeling en het verantwoorde gebruik van deze technologieën, terwijl ook de bescherming van de mensenrechten en burgerlijke vrijheden van personen over de hele wereld gewaarborgd blijft," zei Under Secretary of the Treasury for Terrorism and Financial Intelligence Brian Nelson in een verklaring. (Verslaggeving door Christopher Bing in Washington, aanvullingen door Joel Schectman en Daphne Psaledakis in Washington; Bewerking door Chizu Nomiyama)