Zuid-Korea heeft woensdag een onderzoekseenheid opgericht om misdrijven met cryptocurrency's aan te pakken, te midden van een toename van illegale activiteiten op de markt en een gebrek aan wettelijke bescherming voor beleggers.

Het Joint Investigation Centre for Crypto Crimes zal worden bemand door ongeveer 30 personeelsleden van justitiële, financiële, belasting- en douanediensten, zei het Openbaar Ministerie in een verklaring.

"Virtuele activa zijn beleggingsproducten die al te vergelijken zijn met aandelen, maar marktdeelnemers worden praktisch uitgesloten van wettelijke bescherming te midden van onvolledige wetten en systemen," zei het OM.

Het Openbaar Ministerie zei dat het onderzoeksteam de leemte in de bescherming van beleggers zou opvullen totdat de markt voor cryptocurrency's wettelijk geregeld was.

De schade als gevolg van cryptocurrency-gerelateerde misdaden steeg de afgelopen vijf jaar in Zuid-Korea met 118% tot 1,02 biljoen won (797,81 miljoen dollar) in 2022, volgens de verklaring, waarbij verschillende soorten misdaden opkwamen, van prijsmanipulaties tot illegale valutatransacties en ponzi-constructies.

De verklaring zei dat onderzoeken zich vooral zouden richten op cryptocurrencies met een hoge prijsvolatiliteit of de-listing, voor illegale handelspraktijken, belastingontduiking, ongeoorloofde overboekingen van vreemde valuta, het verbergen van criminele winsten en het witwassen van geld.

De Zuid-Koreaanse markt voor cryptocurrencies, die een van de snelst groeiende ter wereld was, kromp vorig jaar met 66% in marktkapitalisatie door een reeks wereldwijde en binnenlandse gebeurtenissen die het beleggerssentiment temperden, bovenop de hoge rentetarieven.

Aan de binnenlandse kant leidde de crash van de zogenaamde stablecoin TerraUSD en het bijbehorende Luna-paar in mei 2022 tot publieke verontwaardiging over vermeende fraude door Do Kown, de ontwikkelaar van de valuta's en een wereldwijde voortvluchtige die in Montenegro is opgepakt en ook in de Verenigde Staten wordt aangeklaagd wegens fraude.

Op lokale cryptocurrency exchanges stegen de verdachte misdaadgerelateerde transacties met 1.263%, van 66 in 2021 naar 900 in 2022, aldus de verklaring. ($1 = 1.278,5000 won) (Verslaggeving door Jihoon Lee; Redactie door Michael Perry)