De ECB legde donderdag een renteverlaging in juni op tafel met het argument dat de prijsgroei afneemt richting 2% en dat het blok van 20 landen "niet hetzelfde" is als de VS, die kampt met een onverwacht hardnekkige inflatie waardoor renteverlagingen daar vertraging kunnen oplopen.
Hoewel Lagarde's punt door talrijke verschillen wordt onderstreept, bestaat Europa niet in een vacuüm en zullen problemen in de VS zeker hun weg vinden naar de andere kant van de Atlantische Oceaan, zij het na verloop van tijd en in een meer gedempte vorm, zeggen economen.
Twee nieuwe enquêtes van de ECB die vrijdag werden gepubliceerd, onthullen het contrast - één die suggereert dat de groei in de eurozone dit jaar nauwelijks boven nul zal uitkomen, en een andere die aantoont dat de grootste bedrijven van het blok krimpende investeringen, personeelsinkrimp en slechte detailhandelsverkopen zien.
Dit duwt het langverwachte herstel verder en verder weg, en ook al lijkt de economie het dieptepunt te hebben bereikt, de voorzichtige tekenen van herstel van de vraag en het sentiment wijzen slechts op een geleidelijke en gedempte opleving.
De groei op jaarbasis in de VS lag in het laatste kwartaal van 2023 boven de 3% en de inflatie werd voornamelijk aangedreven door de vraag.
"Wij blijven ervan overtuigd dat, gezien de zeer verschillende vraag/consumptie-achtergronden in de eurozone en de VS, de Amerikaanse vraaggedreven inflatie duurzaam kan afwijken van de voornamelijk aanbodgedreven inflatie in de eurozone," aldus Davide Oneglia van TS Lombard.
De goedereninflatie in de eurozone bedraagt inderdaad slechts 1,1% en uit de cijfers van Frankrijk en Duitsland op vrijdag bleek dat de prijzen van industriegoederen het algemene cijfer verlaagden.
Economen zeggen dat dit deels te wijten is aan een stijging van de goedkope import uit China. Terwijl de handel opveert van een laag niveau, laten de maandelijkse importcijfers een sprong zien in de handel met China in het begin van 2024 en gezien de zwakke binnenlandse vraag is deze nieuwe import desinflatoir.
VS ROAREN
De Amerikaanse consumentenvraag blijft daarentegen zo sterk dat elke verse import een beter prijsstellingsvermogen heeft.
Het begrotingsbeleid is een andere belangrijke factor in de divergentie. Terwijl de Amerikaanse overheid dit jaar een begrotingstekort van 5,6% van het BBP zou kunnen hebben, met een verdere stijging in 2025, krimpt de fiscale impuls in de eurozone, met een begrotingstekort dat dit jaar op 2,9% wordt geraamd, voordat het in 2025 nog verder daalt.
De arbeidsmarkt is ook cruciaal. De werkloosheid in de eurozone mag dan een historisch dieptepunt hebben bereikt, maar de bredere maatstaven voor onbenutte werkgelegenheid, die ook de latente werkloosheid meetellen, liggen rond de 11% tegenover iets meer dan 7% in de VS.
Belangrijker is dat, terwijl de hoge werkgelegenheid in de eurozone voor een groot deel te wijten is aan het oppotten van arbeidskrachten door bedrijven die een verlies van geschoolde werknemers vrezen, de VS veel sneller nieuwe banen blijft creëren dan verwacht.
Hoge rentetarieven werken ook veel sneller door in de huizenprijzen in de VS dan in Europa, een belangrijke reden waarom de "shelter" inflatie boven de 5% ligt.
LIMIETEN
Toch zal Europa net als iedereen te maken krijgen met prijsstijgingen van grondstoffen, of mogelijk zelfs nog meer, omdat het een netto-importeur is.
Energie heeft de inflatie dit jaar het meest gedrukt, maar ruwe olie is sinds het begin van 2024 met 14% gestegen en dit zal de prijzen in de tweede helft van het jaar gaan opdrijven, zelfs als de aardgasprijzen over het algemeen stabiel blijven.
Bovendien hebben de verwachtingen over een snellere renteverlaging in de eurozone de euro al verzwakt, waardoor de prijzen van geïmporteerde goederen stijgen en de consumentenprijzen stijgen.
Een zwakkere arbeidsproductiviteit kan ook bijdragen aan de Europese inflatie, omdat dit hogere arbeidskosten per eenheid betekent die uiteindelijk in de consumentenprijzen terecht moeten komen.
"Wij zijn het niet eens met wat Christine Lagarde zei over de Amerikaanse inflatie en de volledige ontkoppeling van de inflatieontwikkelingen in de eurozone en die in de VS," aldus Carsten Brzeski, econoom bij ING.
"De algemene inflatieontwikkelingen in de VS hebben de ontwikkelingen in de eurozone met een vertraging van ongeveer een half jaar geleid; niet noodzakelijkerwijs de exacte maandelijkse inflatiecijfers, maar zeker de bredere richting van de inflatie."
Desondanks is de divergentie duidelijk en zal de ECB de rente eerder kunnen verlagen dan de Fed, ook al zal ze te kampen krijgen met dezelfde tegenwind, waardoor haar mogelijkheden om het alleen te doen beperkt zijn.
"Gezien de relatieve gegevensstroom - tragere groei, lagere inflatie, strakker fiscaal beleid - heeft de ECB de basis om onafhankelijk van de Fed te handelen en in juni en misschien meerdere keren dit jaar te versoepelen," aldus Deutsche Bank.
"Er zullen op termijn echter waarschijnlijk grenzen zijn aan de onafhankelijkheid van de ECB ten opzichte van de Fed, omdat de eurozone en de VS grote handelspartners van elkaar zijn."
