Landbouwmogendheid Brazilië verbouwt bijna de helft van alle arabica ter wereld, waarvan een groot deel machinaal wordt geoogst op grote plantages. Maar sommige van de bonen, bekend als ongewassen of "natuurlijke" arabica's, zijn nog niet eerder gebruikt voor hoogwaardige benchmark koffiecontracten over de hele wereld.
Nu voegen wereldwijde handelaren deze steeds lekkerder wordende Braziliaanse bonen toe aan de zakken die gebruikt worden om deze contracten af te wikkelen, zo vertelden vijf handelaren aan Reuters. Dit is een structurele verandering die nog niet eerder gemeld is en die op de lange termijn op de wereldkoffieprijzen zal drukken, aldus de handelaren en vier anderen uit de sector.
De Braziliaanse vereniging van koffie-exporteurs Cecafe bevestigde dat deze bonen nu worden opgenomen in de beursvoorraden, en zei dat dit een erkenning was voor hun verbeterde smaak en kwaliteit.
De Intercontinental Exchange (ICE) antwoordde niet op een vraag of zij op de hoogte was van de verandering in de soorten bonen die haar contracten ondersteunen, maar zei dat het sorteringsproces van de beurs ontworpen is om standaarden te beschermen.
"Monsters met een ongewassen smaak in het kopje zullen niet goed gekeurd worden", zei ICE in een verklaring.
Hoewel het nieuws een welkome opluchting zou kunnen brengen voor smaakbewuste consumenten die vechten tegen de inflatie van voedselprijzen, betekent het meer onheil voor de lang in moeilijkheden verkerende Latijns-Amerikaanse en Afrikaanse boerderijen waar koffiebomen op steile, schaduwrijke hellingen groeien die ongeschikt zijn voor oogstvoertuigen in Braziliaanse stijl.
"We zijn in gevaar", zei Dagoberto Suazo, voorzitter van de Central de Cooperativas Cafetaleras in Honduras, toen Reuters naar de nieuwe ontwikkeling vroeg.
"Producenten in Honduras zijn voor 95% kleinschalig. Het is niet zo dat we zullen verdwijnen, maar de armoede zal toenemen", zei hij.
ALS HET LOOPT ALS EEN EEND
Het Coffee C Futures-contract op de ICE-beurs weerspiegelt van oudsher premium kwaliteit koffie, die bekend staat als gewassen arabica vanwege een techniek waarbij water wordt gebruikt om de rode vrucht van de koffieboon te verwijderen.
Gewassen bonen uit Afrika, Colombia, Centraal-Amerika en Peru worden al lang gewaardeerd vanwege hun superieure smaak. In de loop der tijd hebben Braziliaanse boeren echter de smaak van hun ongewassen en halfgewassen koffie verbeterd.
Eind vorig jaar begonnen aanzienlijke hoeveelheden ongewassen Braziliaanse soorten samen met halfgewassen soorten te verschijnen in zakken die naar de beurs werden gestuurd zodat ze gebruikt konden worden om de contracten af te wikkelen, aldus vier van de handelaren. De handelaren wilden niet geïdentificeerd worden omdat ze geen toestemming hadden om met de media te spreken.
Uit gegevens blijkt dat momenteel ongeveer 30% van de goedgekeurde voorraad in ICE-opslagplaatsen afkomstig is uit Brazilië. De vier handelaren schatten dat bijna al deze zakken ongewassen kwaliteiten bevatten, en één handelaar zei dat sommige zakken bijna volledig ongewassen zijn.
Hoewel ICE-prijscontracten bedoeld zijn om de waarde van premiumkwaliteit arabica te vertegenwoordigen, verbieden de regels ambtenaren niet uitdrukkelijk om ongewassen arabica goed te keuren voor contractafwikkeling.
Er staat alleen dat goedgekeurde bonen vrij moeten zijn van "ongewassen smaken". Ongewassen koffie wordt zo genoemd omdat de vrucht in zijn geheel gedroogd wordt voordat de boon eruit gehaald wordt.
Aangezien ICE-medewerkers bonen voornamelijk goedkeuren op basis van smaak, zijn ze vaak niet in staat om "ongewassen smaken" te detecteren in de beste Braziliaanse arabica's van lagere kwaliteit, vooral als ze gemengd zijn met premiumkwaliteiten, aldus een in Europa gevestigde koffiemarktexpert die voor een toonaangevend handelshuis werkt.
"Het is erg moeilijk om een ongewassen topkoffie te onderscheiden van een halfwas koffie. Als het loopt als een eend en kwaakt als een eend, dan is het een eend," zei een ervaren koffiehandelaar uit Zwitserland.
Marcio Ferreira, voorzitter van de Braziliaanse vereniging van koffie-exporteurs Cecafe, zei dat de kwaliteit en duurzaamheid van alle Braziliaanse koffies al jaren verbeteren.
"ICE heeft zijn normen vastgesteld voor elke herkomst en elke partij wordt onderworpen aan een kwaliteitsgoedkeuring," zei hij. "We begrijpen dat als de kwaliteit van elke partij wordt goedgekeurd ... dit is omdat deze voldoet aan de vastgestelde kwaliteitsparameters", zei Ferreira.
Hij voegde eraan toe dat er relatief weinig Braziliaanse koffie in ICE-opslagplaatsen terechtkomt, omdat er meestal hogere prijzen voor worden betaald op de fysieke markten.
De meeste door ICE gecertificeerde arabica is eigendom van de toonaangevende wereldwijde handelshuizen Sucafina en Louis Dreyfus, zeiden de vijf handelaren.
De twee bedrijven weigerden commentaar te geven op de vraag of ze een mix van halfgewassen en ongewassen bonen hebben laten certificeren door ICE. Een bron bij Sucafina zei dat het alleen 100% halfgewassen koffie naar de beurs had gestuurd voor certificering.
ACTUELE BEDREIGING
De grootschalige aankomst van Braziliaanse bonen in de opslagplaatsen van ICE is een latente bedreiging voor arabicaproducenten sinds 2013, toen de beurs voor het eerst toestond dat semi-premium bonen uit Brazilië werden gebruikt om arabica-contracten van premiumkwaliteit af te wikkelen.
Deze toename kwam er aanvankelijk niet omdat er niet veel premium koffie over was, zodat handelaren hogere prijzen konden krijgen door zelfs semi-premium bonen te verkopen aan branders op de fysieke markten.
Vanaf 2020 begonnen de Braziliaanse bonen echter massaal te arriveren en eind 2022 kwamen ze ondanks het feit dat de semi-premium kwaliteiten op dat moment hogere prijzen op de fysieke markten opbrachten.
Dit deed sommige handelaren vermoeden dat er goedkopere ongewassen bonen waren bijgemengd, zeiden drie van de handelaren, die eraan toevoegden dat ze de vermoedens hadden bevestigd bij hun tegenhangers in Brazilië.
ICE - een markt van laatste redmiddel waar overtollige koffie gegarandeerd een prijs opbrengt - geeft dagelijks voorraadgegevens vrij over het aantal zakken bonen dat goedgekeurd is voor het afwikkelen van prijscontracten.
Aangezien deze cijfers - die worden gezien als een indicatie van het wereldwijde koffieaanbod - voor iedereen zichtbaar zijn, komen ICE-contracten meestal onder druk te staan als de voorraad die ze ondersteunt toeneemt.
"De markt moet zich realiseren dat we (in) jaren met een overschot, veel Brazils (van gemengde kwaliteit) naar de beurs zouden kunnen zien komen," zei de in Europa gevestigde koffiemarktexpert.
AL JAREN STAGNEERT
Ondanks een groeiende wereldbevolking die steeds meer koffie lust, vooral arabica's van topkwaliteit, stagneert de productie van deze kwaliteit in topproducent Centraal-Amerika al sinds ongeveer de eeuwwisseling.
Een groot deel van de reden hiervoor heeft te maken met de prijs.
Volgens gegevens van Reuters handelden de ICE arabica prijsfutures begin 1980 op ongeveer $1,75 per pond, meer dan 10% hoger in nominale termen dan de niveaus van vandaag.
Als we echter uitzoomen naar voor inflatie gecorrigeerde termen, waren de koffieprijzen in 1980 gelijk aan ongeveer $8 per pond - maar liefst 500% hoger dan nu, volgens berekeningen van Reuters.
Kleine boeren in Midden-Amerika en daarbuiten hebben moeite om winst te maken tegen de huidige prijzen, omdat ze geen schaalvoordelen hebben voor arbeid, zaailingen, kunstmest en bestrijdingsmiddelen.
Zelfs in jaren waarin de marges positief worden, zijn de volumes die ze produceren laag, dus winst op relatief weinig zakken koffie vertaalt zich vaak niet in een leefbaar loon.
Als gevolg hiervan trekken koffieboeren in Midden-Amerika vaak naar de zuidelijke grens van de V.S. wanneer hun fortuin voor opeenvolgende jaren tegenvalt.
In Honduras zei Pedro Mendoza, voorzitter van het nationale koffie-instituut IHCAFE, dat er in de praktijk weinig gedaan kan worden om de manier waarop koffie wereldwijd geprijsd wordt te "decommoditiseren".
"De sector zou (uiteindelijk) in handen kunnen blijven van grote producenten", zei hij.
