De bijeenkomst, die maandag in Genève begint, maakt deel uit van de lopende onderhandelingen door het besluitvormingsorgaan van de Wereldgezondheidsorganisatie om pandemiedreigingen aan te pakken in een juridisch bindend akkoord. Vertegenwoordigers van maar liefst 194 lidstaten kunnen deelnemen.

Een van de knelpunten, volgens meer dan een dozijn mensen die bekend zijn met de besprekingen, zijn de kosten van maatregelen die bedoeld zijn om het risico van ziekteverwekkers die uit in het wild levende dieren opduiken, aan te pakken. Risicofactoren, waarvan er veel de ontwikkelingslanden onevenredig zwaar treffen, zijn onder andere ontbossing, klimaatverandering, snelle verstedelijking en de handel in wilde dieren.

Eerdere discussies over het voorgestelde verdrag, die twee jaar geleden begonnen, waren vooral gericht op de paraatheid van gezondheidssystemen. De discussies van volgende week zijn daarentegen bedoeld om zich te richten op preventie. Veel gezondheidsdeskundigen zeggen dat het net zo belangrijk is om manieren te vinden om potentiële pandemieën te stoppen voordat ze kunnen uitbreken, als om voorbereid te zijn op het moment dat ze uitbreken.

"We zullen meer pandemieën zien en we zullen meer ernstige uitbraken zien als we niets doen aan preventie," zei Chadia Wannous, een wereldwijde coördinator bij de Wereldorganisatie voor Diergezondheid, een in Frankrijk gevestigd intergouvernementeel orgaan dat betrokken is bij de besprekingen over het verdrag.

In mei publiceerde Reuters een exclusieve wereldwijde analyse van milieurisicofactoren die in verband worden gebracht met zoönotische spillover, de term die door wetenschappers wordt gebruikt om een sprong van een ziekteverwekker van dieren naar mensen te beschrijven. Spillovers zijn de belangrijkste bron van infectieziekten bij mensen.

De ziekteverwekkers die COVID-19, Ebola, Nipah en andere dodelijke ziekten veroorzaken, worden veroorzaakt door of zijn nauw verwant aan virussen die in het wild voorkomen, vooral bij sommige tropische vleermuizen.

Uit de analyse van Reuters bleek dat het aantal mensen dat in gebieden woont met een hoog risico op verspreiding, meestal tropische gebieden die rijk zijn aan vleermuizen en een snelle verstedelijking ondergaan, met 57% is toegenomen in de twee decennia die eindigen in 2020. Bijna 1,8 miljard mensen, oftewel één op de vijf op de planeet, woont nu in deze gebieden.

Sinds het begin van de COVID-19 pandemie hebben wereldwijde gezondheidsfunctionarissen geprobeerd om een "pandemieverdrag" op te stellen om beter voorbereid te zijn op toekomstige uitbraken.

Het bestuursorgaan van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) koos afgevaardigden uit elk van haar zes administratieve regio's wereldwijd om de onderhandelingen te leiden. De afgevaardigden zijn periodiek bijeengekomen met vertegenwoordigers van de aangesloten landen en hebben de taak om voor mei 2024 een overeenkomst te sluiten.

Maar de regeringen blijven verdeeld en slagen er niet in om het eens te worden over een aantal basisprincipes die nodig zijn om de gezondheidssystemen wereldwijd te versterken. Deze basisbeginselen, allemaal kwesties die een gecoördineerde wereldwijde reactie op de uitbraak van COVID-19 in de weg stonden, omvatten het delen van informatie, kosten en vaccins.

De verdeeldheid kwam opnieuw aan het licht in juni, toen de Europese Unie nieuwe overeenkomsten sloot met farmaceutische bedrijven om vaccins te reserveren voor toekomstige pandemieën. De overeenkomsten leidden ertoe dat critici het blok beschuldigden van "vaccinapartheid".

"Het vertrouwen tussen hogere en lagere-inkomenslanden is gekelderd," zei Lawrence Gostin, die directeur is van het WHO Collaborating Center on National and Global Health Law en betrokken is bij de verdragsdiscussies.

De huidige ongelijkheid tussen rijke en arme landen wordt opgemerkt in de allereerste paragraaf van het voorgestelde verdrag dat in Genève besproken zal worden. Het ontwerp noemt "het catastrofale falen van de internationale gemeenschap in het tonen van solidariteit en rechtvaardigheid in reactie op de coronavirusziekte".

GEDEELDE GEVOLGEN

Ondanks de brede consensus over de noodzaak van pandemiepreventie, blijven de onderhandelaars verdeeld als het op specifieke details aankomt. In de aanloop naar de vergadering van volgende week blijft volgens functionarissen die door Reuters zijn geïnterviewd de financiering voor arme landen het grootste knelpunt.

De regeringen van ontwikkelingslanden, die al worstelen met de middelen om hun volksgezondheidsstelsels te versterken, hebben nog meer geld nodig om te kunnen investeren in preventie. Dit zou maatregelen kunnen omvatten zoals beter toezicht op opkomende ziekten, inspanningen om ontbossing tegen te gaan en meer toezicht op ontwikkeling in gebieden die vatbaar zijn voor nieuwe besmettingen.

Momenteel worden dergelijke maatregelen in het verdrag voorgesteld via een concept dat bekend staat als "One Health" en dat door de WHO en andere internationale agentschappen is uiteengezet in een "actieplan" uit 2022. Het concept koppelt het welzijn van de mens aan dat van dieren en het milieu.

De Verenigde Staten en de Europese Unie hebben allebei gezegd dat ze voorstander zijn van het opnemen van "One Health"-bepalingen in een pandemieverdrag.

Maar omdat het een verstrekkend en soms abstract concept is, kunnen "One Health"-maatregelen duur zijn om in de praktijk te brengen. "Landen met lagere inkomens willen geen verplichtingen aangaan tenzij ze financiering krijgen," vertelde Gostin van het WHO Global Health Law Centre aan Reuters. "Landen met een hoger inkomen zijn ertegen om fondsen te garanderen."

Bijna alle gebieden met het hoogste risico die door de overloopevaluatie van Reuters werden geïdentificeerd, liggen in landen met een laag of gemiddeld inkomen in Azië, Afrika en Latijns-Amerika. Maar veel van de ontbossing en ontwikkeling in deze gebieden wordt aangedreven door de vraag naar mineralen, voedsel en andere grondstoffen in rijkere landen.

De gedeelde verantwoordelijkheid - om nog maar te zwijgen van de gedeelde gevolgen - zou volgens sommige ambtenaren ook gedeelde uitgaven moeten betekenen. "Het zou in ieders gezamenlijke belang moeten zijn om oplossingen te vinden, zodat het niet alleen de problemen of financiële problemen van landen met een laag inkomen zijn," zegt Maria Van Kerkhove, een epidemioloog infectieziekten die hoofd is van de afdeling opkomende ziekten van de WHO.

"We leven in deze onderling verbonden wereld en elke ziekteverwekker die in één deel van de planeet opduikt, kan binnen 24 tot 48 uur in een ander deel van de wereld opduiken."

De analyse van Reuters identificeerde gebieden met een hoog risico door de locaties van 95 door vleermuizen gelinkte uitbraken te koppelen aan miljarden ecologische waarnemingen, waaronder concentraties van vleermuissoorten, temperaturen van het landoppervlak en verlies van bomen rond de locaties waar de uitbraken begonnen. De analyse identificeerde vervolgens gebieden over de hele wereld waar de ecologische omstandigheden nu vergelijkbaar zijn.

Uitgesplitst naar de zes administratieve regio's van de WHO, bleek uit de analyse dat meer dan 99% van 's werelds meest risicovolle gebieden zich in Noord- en Zuid-Amerika, Afrika, Zuidoost-Azië en het westelijk deel van de Stille Oceaan bevinden.

Alleen al Noord- en Zuid-Amerika herbergen 29% van de gebieden met een hoog risico, waarvan meer dan de helft in Brazilië. Volgens Reuters wordt een groot deel van het risico daar veroorzaakt door ontbossing in het Amazonegebied, het grootste regenwoud ter wereld.

Een Braziliaanse regeringsfunctionaris die betrokken is bij de onderhandelingen, en die niet geïdentificeerd wil worden, vertelde Reuters dat het Zuid-Amerikaanse land één van de landen is die bezorgd is over een eerlijke verdeling van de preventiekosten. "Negenennegentig procent van de verplichtingen met betrekking tot toezicht komt ten laste van de ontwikkelingslanden," zei de ambtenaar.

Brazilië leidt de Amerikaanse delegatie in de lopende besprekingen. De steun van het land, zo vertelden mensen dicht bij de onderhandelingen aan Reuters, is cruciaal als maatregelen gericht op preventie in een definitief ontwerp van het verdrag terecht moeten komen.

Zoals elk land heeft Brazilië echter zijn eigen belangen te verdedigen, waaronder die van zijn enorme vee-industrie, 's werelds grootste exporteur van rundvlees.

Die sector heeft niet alleen een grote rol gespeeld in de ontbossing van het Amazonegebied, maar zou ook beïnvloed kunnen worden door oproepen van rijkere landen om in het verdrag het probleem van antibiotica-resistente infecties aan te pakken. Net als veeboeren in de meeste grote rundveeproducenten gebruikt de Braziliaanse rundvleesindustrie op grote schaal antibiotica waarvan veel wetenschappers zeggen dat ze bijdragen aan resistentie onder bacteriën.

Ondanks deze verschillen blijft de Braziliaanse delegatie zich inzetten voor een overeenkomst.

"Preventie is absoluut een van de meest kosteneffectieve maatregelen," vertelde de ambtenaar aan Reuters. "Dat valt niet te ontkennen, zowel in termen van mensenlevens, die het belangrijkst zijn, als in termen van financiële middelen."