De twee leiders, beiden voormalige investeringsbankiers, hadden zelfs vriendelijke sms'jes uitgewisseld toen Frankrijk in december Engeland uit het WK voetbal had geslagen, vertelde Sunak aan de krant Le Figaro, in een nieuw teken van wat Britse media "Le Bromance" hebben genoemd.

"Hij was heel elegant," zei Sunak over Macron.

Het was ver verwijderd van de weerhaken die Macron uitwisselde met Boris Johnson toen hij in Downing Street zat.

Toen Johnson in 2021 werd gevraagd naar Macrons woede over een deal die hij had gesloten met Australië en de Verenigde Staten en die een gepland Frans contract voor onderzeeërs in de war had gestuurd, reageerde hij met een spottend gebruik van het Franglais om Frankrijk te vertellen dat het zich moest beheersen en hem een pauze moest gunnen.

"Ik denk gewoon dat het tijd is voor een aantal van onze beste vrienden over de hele wereld om 'prenez un grip' over dit alles, 'donnez-moi un break', want dit is fundamenteel een grote stap voorwaarts voor de wereldwijde veiligheid," zei hij.

De zogenaamde AUKUS-deal vormde een dieptepunt in de Frans-Britse betrekkingen. De toenmalige Franse minister van Buitenlandse Zaken, Jean-Yves Le Drian, zei dat Frankrijk "in de rug was gestoken".

Johnson en zijn Australische en Amerikaanse tegenhangers hadden tijdens een G7-top in Cornwall in het diepste geheim over de deal onderhandeld, waardoor Macron in het ongewisse werd gelaten, aldus Franse en Britse diplomatieke bronnen.

BREXIT-GESCHILLEN

Hun relatie was al getest door jaren van bittere onderhandelingen over de voorwaarden van het vertrek van Groot-Brittannië uit de Europese Unie sinds het in 2016 stemde om het blok te verlaten. Macrons harde tactiek om ervoor te zorgen dat Franse vissers een goede deal kregen, had hem de bete noire van Britse roddelbladen gemaakt.

Een adjudant van Johnson vertelde Reuters tijdens de Brexit-gesprekken dat zijn team had besloten dat "we altijd de Fransen de schuld kunnen geven" als ze zouden falen. Dat was altijd het standaard standpunt van de Britse diplomatie, grapte de ambtenaar.

Een voormalige Franse ambtenaar zei dat Johnson, in functie van juli 2019 tot september 2022, aanvankelijk Macron had gecharmeerd en dat de Franse leider zijn scherpe humor en vermogen om privé contact te leggen op intellectueel niveau waardeerde. Maar de situatie ontrafeld snel.

Macron was naar Cornwall gekomen met een aanbod om de Frans-Britse betrekkingen te "resetten". Maar nog vóór het nieuws over de AUKUS-deal was hij woedend over het besluit van Johnson om details van hun gesprek naar de pers te lekken, aldus een Franse ambtenaar.

De betrekkingen met Johnsons opvolger Liz Truss, die in september en oktober vorig jaar slechts kort in functie was, begonnen slecht nadat zij schertsend had geantwoord "de jury is er nog niet uit" toen haar werd gevraagd of Macron een "vriend of vijand" was.

Maar Macron concludeerde dat ze een conservatief publiek had aangesproken tijdens de verkiezing voor het leiderschap van haar partij, aldus Franse functionarissen, en nam er geen aanstoot aan.

In New York voor de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties had de Franse leider een lang gesprek met Truss, en haalde haar over om zich aan te sluiten bij zijn nieuwe initiatief, de Europese Politieke Gemeenschap, die hij een maand later in Praag lanceerde.

Maar het was echt met Sunak, die na een vlotte nieuwsconferentie op vrijdag Macron "een grote vriend" noemde, dat de betrekkingen zijn opgewarmd.

Een Franse ambtenaar slaakte na afloop een zucht van verlichting: "Het ging goed, toch?"