De 25e verjaardag van het Goede Vrijdagakkoord, dat grotendeels een einde maakte aan 30 jaar sektarisch conflict waarbij 3600 doden vielen, werd overschaduwd door de ineenstorting een jaar geleden van de regering met gedeelde macht in een geschil over de handelsregelingen na de Brexit.
Op een conferentie aan de Queen's University Belfast zei de voormalige Amerikaanse senator George Mitchell, die in 1998 de besprekingen voorzat tussen Ierse nationalisten die een verenigd Ierland wilden en pro-Britse unionisten, dat de vrede op het spel staat.
"Het is nu, net als toen, aan de huidige en toekomstige leiders van Noord-Ierland om met moed en visie te handelen, zoals hun voorgangers dat 25 jaar geleden deden ... om de vrede te bewaren," zei Mitchell in een toespraak die een lange staande ovatie kreeg.
Mitchell, 89, heeft al drie jaar niet meer gesproken op een belangrijke openbare bijeenkomst vanwege een behandeling tegen leukemie.
De voormalige Britse premier Tony Blair sprak de huidige leiders toe: "U weet in uw hart wat het juiste is om te doen en u moet het gewoon doen."
Net als de Amerikaanse president Joe Biden, die vorige week een soortgelijke boodschap naar Belfast bracht, zorgden de meeste sprekers ervoor geen kritiek te uiten op de Democratic Unionist Party (DUP), die de lokale vergadering boycot.
De Ierse Ahern deed een rechtstreeks beroep op de DUP om in beweging te komen en zei dat de "bevolking van Noord-Ierland hen nodig heeft".
"We willen niet eens nadenken over de alternatieven, zei Ahern.
