Meer dan 30 inheemse stamoudsten, overlevenden van de residentiescholen en jongeren zullen hem tussen maandag en vrijdag verschillende malen ontmoeten in het Vaticaan, in wat de katholieke kerk van Canada een proces van genezing en verzoening heeft genoemd.
"Wij verwachten dat deze privé-ontmoetingen de Heilige Vader in staat zullen stellen om op zinvolle wijze zowel het voortdurende trauma als de erfenis van het lijden waarmee inheemse volkeren tot op de dag van vandaag te maken hebben, aan de orde te stellen," aldus de Canadese bisschoppen in een verklaring.
De ontmoetingen zouden zich ook richten op "de rol van de katholieke kerk in het systeem van de residentiële scholen, dat heeft bijgedragen tot de onderdrukking van de inheemse talen, cultuur en spiritualiteit," aldus de verklaring.
Het terugkerende schoolschandaal brak vorig jaar opnieuw uit met de ontdekking van de stoffelijke resten van 215 kinderen in de voormalige Indian Residential School in Kamloops in de West-Canadese provincie British Columbia.
De ontdekking in de school, die in 1978 gesloten werd, heeft oude wonden weer opengereten en nieuwe eisen om rekenschap gebracht. Honderden meer ongemarkeerde begraafplaatsen zijn sindsdien gevonden.
"Dit is iets dat een belangrijke stap is," zei Gerald Antoine, opperhoofd van het Dene-volk en regionaal opperhoofd van de Vergadering van de First Nations, over de bijeenkomsten.
Hij vertelde op een nieuwsconferentie in Canada dat de afgevaardigden de paus zouden vragen "om onze familie te bezoeken en om zich te verontschuldigen. Ik denk dat dit een kwestie is die allang had moeten gebeuren."
De Canadese premier Justin Trudeau heeft Franciscus gevraagd zijn verontschuldigingen aan te bieden tijdens een bezoek aan Canada.
Afgelopen oktober heeft Franciscus een uitnodiging van de Canadese bisschoppen aanvaard. Vaticaanse bronnen zeggen dat hij waarschijnlijk deze zomer zal gaan.
Het verklaarde doel van de scholen was de assimilatie van inheemse kinderen. Zij functioneerden tussen 1831 en 1996 en werden door verschillende christelijke denominaties namens de regering geleid, de meeste door de katholieke kerk.
Ongeveer 150.000 kinderen werden uit hun huizen gehaald. Velen werden onderworpen aan misbruik, verkrachting en ondervoeding in wat de Waarheids- en Verzoeningscommissie in 2015 "culturele genocide" noemde.
Afgevaardigden van het Inuit- en Metis-volk en van de Vergadering van de First Nations zullen drie afzonderlijke privé-ontmoetingen met de paus hebben voordat hij vrijdag allen toespreekt.
Franciscus werd tot paus gekozen bijna twee decennia nadat de laatste van de scholen gesloten was. Hij heeft zich al in het algemeen verontschuldigd voor de rol van de Kerk in het kolonialisme op het Amerikaanse continent.
