Op aanwijzing van Arabische sms'jes, telefoontjes en flyers om te verhuizen naar wat het Israëlische leger een "uitgebreide humanitaire zone" 20 km verderop noemde, liepen sommige Palestijnse families onder een kille lenteregen naar buiten, zeiden getuigen.
Het Israëlische leger zei dat het was begonnen met het aanmoedigen van inwoners van Rafah om te evacueren in een "beperkte operatie". Het gaf geen specifieke redenen op en zei ook niet of er offensieve acties zouden volgen.
Zeven maanden na de oorlog tegen Hamas dreigt Israël al met invallen in Rafah, waarvan het zegt dat het duizenden Hamas-strijders en mogelijk tientallen gijzelaars herbergt. Het zegt dat een overwinning onmogelijk is zonder Rafah in te nemen.
Het vooruitzicht van een operatie met een hoog dodental baart Westerse mogendheden en buurland Egypte zorgen, dat probeert te bemiddelen in een nieuwe ronde van wapenstilstandsgesprekken tussen Israël en Hamas waarbij de Palestijnse Islamitische groepering enkele gijzelaars zou kunnen vrijlaten.
Het Rafah-plan heeft een ongewoon openlijke breuk tussen Israël en Washington veroorzaakt. In een toespraak tot zijn Amerikaanse ambtgenoot legde de Israëlische minister van Defensie Yoav Gallant een verband tussen de operatie van maandag en de impasse in de indirecte diplomatie, waarvan hij Hamas de schuld gaf.
"Tijdens hun gesprek besprak Gallant de inspanningen die ondernomen worden om de vrijlating van gijzelaars te bewerkstelligen en gaf hij aan dat Hamas in dit stadium de kaders die voorhanden zijn weigert," zei het Israëlische ministerie van Defensie in een verklaring.
"Gallant benadrukte dat militaire actie vereist is, ook in het gebied van Rafah, bij gebrek aan een alternatief," voegde het eraan toe.
Op maandag riep het Israëlische leger de Palestijnen in de oostelijke delen van Rafah op om te verhuizen naar een nabijgelegen "humanitair gebied", waarbij het zei dat het "de geleidelijke verplaatsing van burgers in de gespecificeerde gebieden zou aanmoedigen".
Een Israëlische omroep, Army Radio, zei dat de evacuaties gericht waren op een paar perifere wijken van Rafah, van waaruit de evacués naar tentensteden in het nabijgelegen Khan Younis en Al Muwassi zouden worden geleid.
Veel inwoners van Rafah zeiden dat ze telefoontjes hadden gekregen om hun huizen in het doelgebied te evacueren, in overeenstemming met de aankondiging van het leger.
Tijdens een nachtelijke luchtaanval op Rafah raakten Israëlische vliegtuigen 10 huizen, waarbij 20 mensen omkwamen en verschillende mensen gewond raakten, zeiden medische functionarissen.
Drie Israëlische soldaten werden zondag gedood bij een raketaanval van Hamas in de buurt van Rafah, bij de grensovergang Kerem Shalom naar Gaza, terwijl Palestijnse gezondheidsambtenaren zeiden dat minstens 19 mensen gedood werden door Israëlisch vuur.
De aanval van zondag op de grensovergang kwam op een moment dat de hoop op staakt-het-vurenbesprekingen in Caïro afnam, waarbij Hamas zijn eis herhaalde om de oorlog te beëindigen in ruil voor de vrijlating van gijzelaars, en de Israëlische premier Benjamin Netanyahu dat botweg uitsloot.
De oorlog begon nadat Hamas Israël had verbijsterd met een grensoverschrijdende inval op 7 oktober waarbij volgens Israëlische berekeningen 1200 mensen werden gedood en 252 gijzelaars werden genomen.
Meer dan 34.600 Palestijnen zijn gedood, waarvan 29 in de afgelopen 24 uur, en meer dan 77.000 zijn gewond geraakt tijdens de Israëlische aanval, volgens het ministerie van Volksgezondheid van Gaza.
Op zondag beschuldigde een topfunctionaris van de V.N. Israël ervan de Verenigde Naties humanitaire toegang te blijven ontzeggen in de Gazastrook, waar de voedselchef van de V.N. waarschuwde dat er een "regelrechte hongersnood" is uitgebroken in het noorden van de enclave van 2,3 miljoen mensen.
Hoewel het geen formele verklaring is, zei uitvoerend directeur Cindy McCain van het Wereldvoedselprogramma in een interview met NBC News dat zondag werd uitgezonden, dat op basis van de "verschrikking" ter plaatse: "Er is hongersnood, regelrechte hongersnood, in het noorden, en het verplaatst zich naar het zuiden."
