Uit een onderzoek door Reuters van meer dan honderd overheidsaanbestedingen blijkt dat de Chinese overheid in het verleden regelmatig aanvragen indiende voor de aankoop van Micron-chips voor gebruik in projecten zoals belastingsystemen en bewakingsnetwerken, maar dat deze aanvragen vanaf 2020 drastisch opdroogden.

In plaats daarvan is het grootste deel van de geheugenchipaankopen van dergelijke instanties gegaan naar binnenlandse bedrijven, waaronder Huawei Technologies, servermaker Inspur en bewakingsgiganten Uniview en Hikvision.

Hoewel de plotselinge stap van China deze week om belangrijke industrieën te verbieden Micron-producten te gebruiken, het gevolg leek te zijn van de toegenomen spanningen tussen China en de VS, suggereren de aanbestedingsdocumenten dat Beijing al jaren de basis had gelegd om de verstoringen door een dergelijk verbod te beperken.

Tegelijkertijd zeggen analisten dat de grootste Amerikaanse producent van geheugenchips een gemakkelijker doelwit is geworden als Peking vergeldingsmaatregelen wil nemen tegen de beperkingen die Washington oplegt aan de uitvoer van technologie, gezien de vooruitgang die China zelf heeft geboekt bij de productie van geheugenchips.

"De meeste van zijn chips kunnen worden vervangen door in China geproduceerde alternatieven, en voor de chips die dat niet zijn, zijn er andere buitenlandse bedrijven waarvan China de chips kan kopen", aldus Alfredo Montufar-Helu, hoofd van het China Center van de Conference Board in Peking.

"Dus een verbod op de producten van Micron schaadt China niet."

China's toezichthouder voor cyberspace, die de beoordeling van Micron's producten heeft uitgevoerd, heeft niet gespecificeerd welke veiligheidsrisico's ze hebben gevonden.

In antwoord op het verzoek van Reuters om commentaar zei een woordvoerder van Micron dat het bedrijf "de volgende stappen beoordeelt" in reactie op het verbod, maar geen commentaar gaf op vragen over aanbestedingen.

De Chinese Staatsraad reageerde niet op een verzoek om commentaar.

BINNENLANDSE DRANG

Uit de aanbestedingen werd niet duidelijk waarom de aanvragen van overheidsinstellingen voor Micron-producten vanaf 2020 zo drastisch zijn opgedroogd, en welk effect de pandemie in die periode heeft gehad.

Er waren slechts vier aanbestedingen waarin Micron-producten werden genoemd in de afgelopen drie jaar. Daartoe behoren een aanbesteding van een weerbureau uit de stad Changzhou, in de oostelijke provincie Jiangsu, voor twee dozijn opslagapparaten, en een ziekenhuis in de stad Zouping, in de noordoostelijke provincie Shandong, voor een beeldsensor.

Vóór 2020 werden de producten van Micron daarentegen gezocht door een reeks lokale overheidsinstanties voor projecten die gevoelig werk omvatten, zoals upgrades van bewakingscamera's en gezichtsherkenningsnetwerken in grote steden.

Micron-chips waren bijvoorbeeld een van de vele producten die werden gekocht bij twee grote aanbestedingen in 2019 - een ter waarde van 187 miljoen yuan (27,05 miljoen dollar) en de andere ter waarde van 29 miljoen yuan - van politieautoriteiten in het zuidelijke fabriekshub Dongguan.

Uit een aanbesteding van augustus 2015 bleek ook dat China's nationale belastingdienst meer dan 5,6 miljoen yuan uitgaf voor de aankoop van bijna 8.000 Micron-chips voor servers in zijn facturatiesysteem.

China voert al meer dan een decennium een langlopende campagne om de afhankelijkheid van buitenlandse technologieën te verminderen, door staatsbedrijven zoals banken te vragen over te schakelen op lokale software en de binnenlandse productie van chips te bevorderen.

Beijing voerde de campagne op in 2020, toen zijn leiders een zogenaamd "dual circulation" groeimodel voorstelden om de afhankelijkheid van overzeese markten en technologie te verminderen.

In verschillende aanbestedingen van het afgelopen jaar werden eisen gesteld aan producten van binnenlandse makelij.

Zo werd in januari bij een aanbesteding voor een project voor "slimme openbare veiligheid" in de zuidelijke stad Taishan expliciet gevraagd om in eigen land geproduceerde flash-geheugenchips, waarvoor bijna 200.000 yuan werd uitgetrokken.

Het project bestaat uit honderden verschillende hardware- en softwareproducten, waarvan Hikvision er 41 levert, Huawei-producten er 16 voor hun rekening nemen en 288 andere producten een niet nader omschreven "in eigen land geproduceerd" verzoek bevatten.

Databases met overheidsopdrachten bevatten vaak geen gevoelige details, en meer informatie over de bestellingen van Micron is waarschijnlijk beschikbaar in betaalde databases met particuliere aanbestedingsdocumenten.

Chips van het Zuid-Koreaanse SK Hynix en Samsung Electronics bleven ook opgenomen in grote overheidsopdrachten, maar vaak als aanvulling op binnenlandse producten.

Ondertussen zijn Amerikaanse bedrijven nog steeds grote spelers met Intel-processoren, Nvidia GPU's en Dell-servers die sinds 2020 door honderden overheidsinstanties zijn gekocht.

Voor Micron draagt de dramatische daling van overheidsopdrachten voor zijn chips echter bij aan de problemen van het Amerikaanse bedrijf in China.

In 2018 raakte Micron verwikkeld in een octrooigeschil met de Chinese staatsgesteunde chipmaker Fujian Jinhua, die werd beschuldigd van samenzwering om handelsgeheimen te stelen.

Het geschil leidde dat jaar tot een tijdelijk verkoopverbod van de belangrijkste producten van Micron in China, en werd vorig jaar gevolgd door een sluiting van zijn DRAM-activiteiten in Shanghai te midden van escalerende handelsspanningen met Washington.

China was ooit de grootste markt voor Micron en genereerde de helft van zijn inkomsten van 20 miljard dollar in het boekjaar 2017 - dat aandeel is vorig jaar gekrompen tot slechts 16%.

"Micron bevindt zich al geruime tijd in het 'oog van de orkaan', met zijn activiteiten in China die de afgelopen jaren met steeds grotere uitdagingen te maken hebben gekregen", aldus analist Montufar-Helu.

Op maandag voorspelde Micron een procentuele daling van de omzet als gevolg van de Chinese maatregelen in de enkele cijfers.

($1 = 6,9121 Chinese yuan)