De routinematige vraag naar contant geld aan het einde van de maand in het Chinese banksysteem sloeg op 31 oktober om in een stormloop die de korte rente in sommige gevallen tot 50% opdreef, een incident dat de autoriteiten nu onderzoeken.
Zes marktdeelnemers zeggen dat een samenloop van factoren die dag aan het eind van de middag angst en verwarring zaaide in de handelsruimten in Sjanghai en Peking.
Uiteindelijk grepen de People's Bank of China (PBOC), het aan haar gelieerde China Foreign Exchange Trade System (CFETS) en de clearinginstellingen voor obligaties in en gaven kredietverstrekkers aanwijzingen, verlengden de handelsuren en hielden bijeenkomsten met instellingen om de markten te kalmeren.
De factoren die hieraan bijdroegen waren de gebruikelijke vraag naar liquiditeit aan het einde van de maand, het oppotten van contant geld in de aanloop naar een grote verkoop van staatsobligaties en een markt waar de grootste banken al terughoudend waren met het verstrekken van leningen vanwege een mandaat om de druk op de yuan tegen te gaan.
"Het was een ongeluk," zei Xia Chun, hoofdeconoom bij vermogensbeheerder Yintech Investment Holdings, en noemde het een onvoorzien gevolg van de zware hand van de overheid op de financiële markten.
"Banken waren terughoudend in het verstrekken van leningen, waardoor niet-banken elkaar in de middaghandel om geld vroegen," zei hij. "Als gevolg daarvan stegen de leenrentes, waarbij sommigen bereid waren om elke prijs te nemen."
De redenen voor de rentestijging en de daaropvolgende chaos op de markt worden hier voor het eerst in detail beschreven. Deelnemers zeggen dat de blootgelegde kwetsbaarheid zal blijven zolang de uitstroom van kapitaal het systeem onder druk houdt.
De meesten van hen vroegen om anonimiteit omdat ze geen toestemming hadden om een gevoelig onderwerp publiekelijk te bespreken.
De PBOC vertelde Reuters dat CFETS op 31 oktober "abnormale" transacties onderzocht waarbij sommige rekeningen herhaaldelijk geld leenden en leenden tegen "extreem hoge rentetarieven" aan het einde van de handelsuren.
'COMBAT MOOD'
Kortlopende financieringsmarkten, zoals overnight repo's, zijn cruciaal voor de dagelijkse activiteiten van banken, verzekeraars en andere financiële instellingen.
Ze hebben invloed op valutabewegingen omdat de markten de belangrijkste manier zijn om geld aan te voeren.
Fondsen en niet-banken lenen en verlengen leningen waarmee ze hun investeringen en transacties op de repomarkt financieren. Het einde van de maand is ook het moment waarop banken en andere deelnemers aan de financiële sector hun boeken in orde moeten maken en aan de regels voor kapitaalbuffers moeten voldoen.
Verstoringen kunnen daarom een bedreiging vormen voor de financiële stabiliteit.
Het zaad voor problemen werd in oktober gezaaid toen China de verkoop van staatsobligaties goedkeurde voor 1 biljoen yuan ($137,32 miljard), die - volgens bronnen die bekend zijn met de plannen - zou worden uitgevoerd door vast te houden aan het uitgifteschema voor het vierde kwartaal, maar door de omvang van elke tranche te vergroten.
Normaal gesproken, zei een fondsmanager in Shanghai, compenseert de PBOC in dergelijke situaties het wegvloeien van geld uit de extra obligatie-uitgifte met extra financieringssteun - bijvoorbeeld door de reservevereisten voor banken te versoepelen.
Maar extra geld in het systeem pompen zou het risico met zich meebrengen dat de neerwaartse druk op de yuan - die dit jaar al meer dan 5% ten opzichte van de dollar heeft verloren - toeneemt en maandenlange inspanningen om de munt te stabiliseren teniet worden gedaan.
"De passiviteit van de centrale bank is voornamelijk te wijten aan haar bezorgdheid over de waardevermindering van de yuan," zei de fondsbeheerder, die niet geïdentificeerd wilde worden omdat hij niet met de media mocht praten.
Op de handelsvloeren werd het die dinsdag een stormloop op kortetermijnfondsen.
Zelfs de reporente tussen banken, die normaal gesproken stabiel is en de belangrijkste graadmeter voor de financieringskosten op korte termijn, vloog van een dag eerder van 2% naar maar liefst 8% op 31 oktober.
WANHOPIGE LENERS
Om 16.00 uur (0800 GMT) ontbraken volgens drie marktdeelnemers de staatsbanken die normaal gesproken leningen verstrekken aan wanhopige leners op het laatste moment.
Door deze afwezigheid moesten een paar wanhopige leners 30%-50% betalen - tarieven die niet meer voorkwamen sinds wanbetalingen bij China Everbright Bank en Industrial bank Co Ltd tien jaar geleden - om de leningen te krijgen die ze nodig hadden.
Om 17.00 uur sloten de markten met ongedekte posities en onvolledige transacties.
"Niemand verliet de handelsdesk, omdat je niet weet hoe het zal gaan ... de hele handelszaal was in gevechtsstemming," zei een fondsbeheerder in Beijing.
"Als u uw posities in zo'n omgeving in evenwicht moet houden en wanbetaling wilt voorkomen, moet u tegen hoge rentes lenen," zei de fondsbeheerder. "Voor elk individu is dat rationeel gedrag."
De PBOC sprong in de bres en vroeg staatsbanken om fondsen te leveren, terwijl de China Central Depository & Clearing Co (CCDC) en Shanghai Clearing House beide om 18.00 uur in een noodreactie de verrekeningen heropenden. Tegen 20.30 uur was de crisis bezworen en kon de markt weer worden vrijgegeven en gesloten.
WEES NIET "EMOTIONEEL
Tijdens een vervolgbijeenkomst met banken en makelaars de volgende dag, zeiden bronnen dat de PBOC instellingen vertelde dat hun gedrag "de markt verstoorde" en dat ze "niet emotioneel moesten zijn".
De geldmarktexploitant CFETS vertelde handelaren om een plafond van 5% aan te houden op repotransacties en zei dat iedereen die betrokken was bij deals met hoge rente die op 31 oktober werden gesloten, uitleg moest geven aan de toezichthouders, volgens bronnen die de kennisgeving hadden ontvangen.
De angst nam af toen de dagrente weer onder de 3% zakte. Om zeker te zijn, zien de meesten het gevaar als geweken.
Maar analisten hebben zich gericht op de achtergrond - de toenemende controle over de Chinese munteenheid - als een onderliggende bron van spanning.
De economische opleving van China na de COVID-19 pandemie is een teleurstelling. Samen met renteverhogingen over de hele wereld heeft dit de uitstroom van kapitaal aangewakkerd en de yuan heeft hieronder geleden.
En toch is de wisselkoers, na een daling van 5% ten opzichte van de dollar in het jaar tot medio augustus, sindsdien opvallend stabiel gebleven dankzij inspanningen van staatsbankaankopen tot nieuwe regels die short selling ontmoedigen.
Meer liquiditeit is een andere methode.
"Als het patroon van de geldhoeveelheid en de liquiditeitsverschaffing ongewijzigd blijft, blijft het hele systeem kwetsbaar. Een andere liquiditeitsschok is altijd mogelijk," zei de in Beijing gevestigde fondsbeheerder.
Anderen zien minder risico, maar verwachten dat de krapte zal blijven zolang er druk is op de valuta. De zwakte van de dollar heeft de yuan de laatste tijd geholpen, maar met 7,28 voor de dollar is de yuan niet ver verwijderd van het laagste punt in 16 jaar van 7,351 in september. ($1 = 7,2822 Chinese yuan) (Verslaggeving door Shanghai Newsroom, geschreven door Tom Westbrook; Bewerking door Vidya Ranganathan en Raju Gopalakrishnan)
