Het zeldzame debat tussen de adviseurs, die invloed hebben op de beleidsvorming maar geen directe macht uitoefenen, komt op een moment dat de wereldmarkten naarstig op zoek zijn naar aanwijzingen over hoe de autoriteiten de neergang, waardoor miljoenen mensen zonder baan zijn komen te zitten, investeerders op de vlucht zijn geslagen en de yuan is gekelderd, een halt kunnen toeroepen.
Een stroom van versnipperde steunmaatregelen uit Beijing in de afgelopen maanden heeft vragen opgeroepen over de moeilijke keuzes waar het nieuwe economische leiderschap van China nu voor staat, namelijk of ze prioriteit geven aan kortetermijnverlichting of aan hervormingen die al lang hadden moeten plaatsvinden.
Adviseurs die pleiten voor onmiddellijke stimulering, voeren aan dat de centrale overheid dankzij haar lage schuldenlast de last samen met de gemeenten kan dragen voor de financiering van infrastructuur en andere uitgaven om de bedrijvigheid nieuw leven in te blazen. Adviseurs die voorstander zijn van hervormingen, beweren echter dat het stimuleringsdraaiboek dat decennialang de groei heeft aangejaagd, zijn langste tijd heeft gehad en dat er nu gedurfdere structurele veranderingen in de economie nodig zijn.
Beide kampen beweren dat hun voorstellen met spoed moeten worden behandeld door beleidsmakers, in de aanloop naar de jaarlijkse Centrale Conferentie voor Economische Werkzaamheden, een agendabepalende bijeenkomst van topleiders die in december wordt verwacht.
"We hebben een krachtiger stimuleringsbeleid nodig en een algemeen plan, een pakket macro-economische beleidsmaatregelen," zei Yu Yongding, een invloedrijke overheidseconoom die eerder de centrale bank adviseerde.
"China moet meer staatsobligaties uitgeven om investeringen in infrastructuur te financieren, waaronder meer investeringen in openbare voorzieningen zoals ziekenhuizen en bejaardentehuizen. China moet niet bang zijn om het begrotingstekort ten opzichte van het BBP en de verhouding staatsobligaties ten opzichte van het BBP te verhogen," zei Yu tegen Reuters.
De centrale bank van China is beperkt in de mate waarin ze het monetaire beleid kan versoepelen uit angst dat een groter wordende rentekloof met de Verenigde Staten zou leiden tot kapitaalvlucht en dalingen van de yuan, zei Yu.
"We moeten de fiscale stimulans opvoeren. Er is ruimte voor de centrale overheid om de uitgaven op te voeren gezien haar gezonde fiscale positie," zei een adviseur die op voorwaarde van anonimiteit sprak.
De schuld van de centrale overheid als percentage van het bruto binnenlands product is slechts 21%, veel lager dan de 76% voor lokale overheden, inclusief hun verborgen schuld.
China streeft naar een begrotingstekort van 3,0% van het BBP in 2023. Lokale overheden zijn druk bezig om deze maand het quotum voor 2023 van 3,8 biljoen yuan (520,68 miljard dollar) aan speciale obligaties uit te geven om de infrastructuur te financieren.
Het hervormingsgezinde kamp slaat op de trom voor snellere structurele hervormingen, waaronder het versoepelen van het systeem van verblijfsvergunningen, of "hukou", om de consumptie te stimuleren, en het wegnemen van belemmeringen voor de toegang tot de markt voor particuliere bedrijven ten koste van staatsgiganten.
Sommigen roepen op om de vastgelopen markthervormingen nieuw leven in te blazen nu er tekenen zijn dat de staat meer controle krijgt over de economie.
Kristalina Georgieva, directeur van het Internationaal Monetair Fonds, vertelde Reuters dit weekend dat het fonds van plan is om China te vertellen dat het de binnenlandse consumptie moet stimuleren, de schulden van lokale overheden moet beteugelen en de opgeblazen vastgoedsector moet saneren.
"Beleidsstimulans is niet effectief en het is slechts een placebo," zei een van de adviseurs.
Liu Shijin, een adviseur van de centrale bank, zei dat China hervormingen moet doorvoeren om de koopkracht van arbeidsmigranten die de steden zijn binnengekomen te ontketenen, een mening die gedeeld wordt door voormalig hoofd van de centrale bank Yi Gang.
Hervormingen zijn dringend nodig omdat groeimotoren zoals vastgoed, export en infrastructuur stagneren, zei hij.
"Als we ons blijven richten op macro-economisch beleid om de groei te stabiliseren, zullen de neveneffecten toenemen en, wat nog belangrijker is, zal de kans op structurele hervormingen weer gemist worden," vertelde Liu vorige maand op een forum.
"Niet alleen macro-economisch beleid heeft kortetermijneffecten. Structurele hervormingen met expansieve effecten kunnen ook onmiddellijke effecten hebben."
TIGHTROPE
Ondanks het verhitte debat verwachten analisten dat de Chinese leiders een koord kunnen bewandelen tussen stimulering en hervormingen.
"China's huidige economische problemen worden veroorzaakt door zowel cyclische als structurele factoren en vereisen dus maatregelen op beide fronten," zei Tao Wang, hoofdeconoom voor China bij UBS, in een notitie.
De op één na grootste economie ter wereld vertoont enkele tekenen van stabilisatie na een golf van bescheiden beleidsmaatregelen, maar de vooruitzichten worden vertroebeld door een neergang in de vastgoedsector, vergrijzing, hoge schulden en geopolitieke spanningen.
De Aziatische Ontwikkelingsbank heeft woensdag haar groeiprognose voor China verlaagd van 5,0% in juli naar 4,9% vanwege de zwakte in de vastgoedsector.
Hoewel structurele veranderingen politieke wil vereisen, beweren voorstanders van hervormingen dat China zonder deze hervormingen moeite zal hebben om het vertrouwen in zijn economie, met name de particuliere sector, duurzaam te herstellen.
"We moeten terugkeren naar de basis die door Deng Xiaoping is gelegd, anders zal de economie niet goed zijn omdat overzeese investeerders geen vertrouwen hebben," zei Yi Xianrong, een econoom aan de universiteit van Qingdao en voormalig regeringsadviseur. "De economie zal waarschijnlijk niet aantrekken zolang particuliere bedrijven geen vertrouwen hebben om te investeren."
($1 = 7,2982 Chinese yuan) (Verslaggeving door Kevin Yao. Bewerking door Sam Holmes)
