De investeringen illustreren het streven van China om zijn importafhankelijkheid te verminderen en zijn dominante positie in de toeleveringsketens voor hernieuwbare energie en elektrische voertuigen verder te verstevigen. De stap plaatst de Chinese bedrijven tegenover Dow Chemical, Exxon Mobil en BASF bij het maken van belangrijke materialen.
Bedrijven als Wanhua Chemical, Zhejiang Petrochemical Corp (ZPC) en Hengli Petrochemical en staatsoliereus Sinopec Corp leiden de verschuiving, aldus leidinggevenden uit de sector en analisten.
Zij stappen over van de productie van meer elementaire petrochemische stoffen voor polyesterstoffen en plastic verpakkingen naar de productie van producten met een hogere waarde, zoals polyolefine elastomeren (POE) die worden gebruikt om de cellen op zonnepanelen te beschermen, polyethyleen met ultrahoog moleculair gewicht voor lithium-ion batterijscheiders en koolstofvezel voor windturbinebladen.
"Overcapaciteit en een zwakke vraag naar basischemicaliën, en China's snelgroeiende industrieën zoals zonne-energie en elektrische voertuigen zijn de belangrijkste drijfveren voor bedrijven om uit te breiden naar high-end, hoogwaardige materialen," zegt Kelly Cui, hoofdanalist in Shanghai bij adviesbureau Wood Mackenzie.
China's overvolle markt voor polyethyleen en polyesters na jaren van snelle petrochemische capaciteitsuitbreiding is de aanleiding voor een deel van de verschuiving.
Het streven sluit ook aan bij Pekings drang naar bedrijven om technologische knelpunten bij de productie van belangrijke nieuwe materialen te doorbreken en binnenlandse toeleveringsketens te versterken, en bouwt voort op China's status als 's werelds grootste fabrikant van elektrische voertuigen, EV-batterijen en zonnepanelen.
"Bedrijven bewegen zich in de richting van de nieuwe energiesectoren waar China al toonaangevend is in de productie," zei Zhao Tongyang, plaatsvervangend hoofdingenieur bij het China National Petroleum and Chemical Planning Institute (NPCPI).
ZPC, Hengli en de kleinere raffinaderij Shandong Chambroad Petrochemical zijn elk bezig met de bouw van multi-miljarden dollars kostende complexen om de nieuwe materialen te maken, waarvan de productie rond 2025 online zou moeten komen, aldus functionarissen bij de drie bedrijven tegen Reuters.
Sinopec Corp, de grootste raffinadeur en producent van basischemicaliën van het land, verschuift zijn investeringen naar hoogwaardige chemicaliën zoals ethyleenvinylacetaat (EVA) voor zonnepanelen en koolstofvezels met een grote trekkracht die gebruikt worden in vliegtuigen en lichtere, sterkere windturbineassen.
"China heeft niet langer een tekort aan bulkgoedchemicaliën en is een fase van kostenconcurrentie ingegaan," zei een vertegenwoordiger van Hengli Petrochemical, dat een chemiepark van 20 miljard yuan ($ 2,77 miljard) toevoegt naast zijn petrochemische complex in Dalian, in het noordoosten van China.
Technische kunststoffen, grondstoffen voor biologisch afbreekbare kunststoffen en elektrolyten voor lithiumbatterijen, evenals kunststoffen voor batterijseparatoren, behoren tot de belangrijkste geplande producten van de nieuwe fabriek, zei de vertegenwoordiger van Hengli, die niet geïdentificeerd wilde worden.
Nadat Wanhua Chemical eind 2022 een gespecialiseerde eenheid voor batterijtechnologie had opgezet, zei het in mei dat het dit jaar 3,4 miljard yuan zal uitgeven aan grondstoffen voor anoden, kathoden en elektrolyten die in lithiumbatterijen worden gebruikt, meldde China Chemical News in juni.
DUWEN VAN POLYOLEFINE ELASTOMEREN
De Chinese productiecapaciteit voor POE, een materiaal dat wordt gebruikt voor de inkapseling van zonnepanelen, dat bestand is tegen ultraviolet licht en duurzamer is dan EVA, zal tegen 2025 stijgen van nul naar 1 miljoen ton per jaar, tegen een kostprijs van ongeveer 20 miljard yuan, om te voldoen aan de vraag die met dubbele cijfers zal groeien, schatten industriële functionarissen.
Ongeveer een dozijn bedrijven, waaronder eenheden van Sinopec en PetroChina, bouwen of plannen POE-capaciteit.
Het binnenlandse aanbod zou gedeeltelijk de Chinese POE-invoer vervangen, die de afgelopen vijf jaar met gemiddeld 23% per jaar is gestegen tot een record van 690.000 ton met een waarde van 13,7 miljard yuan in 2022, volgens de Chinese douane.
"China controleert 80%-90% van de wereldwijde zonne-energiecapaciteit en is de thuisbasis van 90% van de productie van fotovoltaïsche inkapselende folie, maar heeft nul lokale productie van POE-pellets," zei Zhao van NPCPI.
Wanhua en Sinopec zullen naar verwachting China's eerste commerciële POE-producenten worden, aldus Zhao en Woodmac's Cui.
In april kondigde Sinopec een proefproductie aan in zijn raffinaderij in Maoming.
ZPC verwacht tegen 2025/2026 een POE-fabriek online te brengen die 400.000 ton per jaar kan produceren, zei een ambtenaar van Zhejiang's moederbedrijf Rongsheng Petrochemical.
"Wie het snelst is, zal winnen omdat er een overschot zou kunnen zijn, aangezien velen (POE-fabrieken) plannen," zei Cui van Woodmac.
($1 = 7,1720 Chinese yuan renminbi)
