Grote landbouwbedrijven hebben zich een weg gebaand naar de sector en moderniseren deze snel, maar hebben de varkensstapels zo agressief uitgebreid dat, nu de vraag daalt, hun varkensprijzen dalen, de verliezen toenemen en de schulden stijgen.
Volgend jaar worden er nog meer enorme verliezen verwacht, waardoor de varkensbedrijven in China onder druk komen te staan om hun fokkuddes af te slanken en boerderijen te verkopen, waarvan er veel leeg staan.
Voorlopig graven ze zich echter in, in de hoop de neergang van de markt af te wachten en een meevaller te oogsten als de prijzen zich uiteindelijk herstellen. En dat verhoogt de inzet, niet alleen voor henzelf, maar ook voor hun overzeese voerleveranciers, genetische bedrijven en de worstelende wereldwijde varkensvleeshandel.
"Het komt er allemaal op neer hoe diep de zakken van deze bedrijven zijn," zegt Lyle Jones, verkoopdirecteur China bij het Amerikaanse Genesus Inc, dat fokvarkens levert aan de grootste producenten.
Net als andere Chinese sectoren, van woningbouw tot elektrische voertuigen, heeft de varkenshouderij de afgelopen jaren groei en marktaandeel belangrijker gevonden dan winst, waardoor een overschot is ontstaan dat de varkensprijzen heeft gedrukt en nu de import verdringt.
De contante Chinese varkensprijzen zijn dit jaar voor het eerst in bijna tien jaar ver onder de kosten van zelfs de meest efficiënte producenten gebleven en zijn alleen al in de afgelopen drie maanden met 15% gedaald naar 14,5 yuan per kilogram.
De meest actieve futures voor levende varkens op de Dalian Commodity Exchange zijn sinds begin vorige week met 7,3% gedaald naar 13.910 yuan ($1.949) per ton, het laagste niveau sinds ze bijna drie jaar geleden voor het eerst werden verhandeld.
De neerwaartse trend heeft zowel de pogingen van de staat om de prijzen te ondersteunen met symbolische aankopen voor officiële reserves, als het begin van het winterseizoen voor de consumptie van varkensvlees getrotseerd.
En het heeft een aantal grote producenten in de $200 miljard per jaar kostende industrie onder druk gezet, waarbij de top 10 producenten alleen al een 13% hogere nettoschuld hadden vanaf eind september dit jaar, volgens door de staat gecontroleerde media.
New Hope Liuhe, de op twee na grootste producent van China en de op vier na grootste ter wereld, heeft vorig jaar boerderijen verkocht en vertelde investeerders in juli dat het meer wilde verkopen, terwijl het strategische investeerders aantrok voor zijn pluimvee- en voedseleenheden.
Het bedrijf heeft "enige vooruitgang" geboekt op deze fronten, vertelde het investeerders vrijdag, maar gaf geen details. Het zei ook dat een particuliere aandelenemissie van 7,35 miljard yuan, die op 30 november werd aangekondigd, het bedrijf zou helpen om leningen terug te betalen en schulden te beteugelen.
Grote producenten Tech-Bank en Fujian Aonong hebben belangen in zichzelf of in dochterondernemingen verkocht om geld in te zamelen, terwijl de verhouding tussen schuld en eigen vermogen van Aonong volgens gegevens van LSEG in het derde kwartaal een forse 8,26 bereikte. Geen van beide bedrijven reageerde op verzoeken om commentaar over hun huidige uitdagingen en werkkapitaalvereisten.
UITBREIDENDE SCHULD
Jiangxi Zhengbang Technology, dat na een snelle expansie de op één na grootste producent van China werd, werd vorig jaar gedwongen tot een herstructurering ondanks de steun van lokale overheidsbedrijven.
Nu de schulden in de Chinese economie steeds hoger oplopen, zijn banken en lokale overheden bovendien minder bereid of in staat om steun te bieden.
"In de afgelopen twee jaar konden banken hen veel lenen, dus deze bedrijven breidden heel snel uit," zei een analist van een aandelenonderzoeksbureau, die niet met de media mocht spreken en zijn naam niet wilde noemen.
Maar nu, vooral gezien de hoge schulden van de bedrijven, zei de analist: "Het is moeilijk voor hen om geld van de banken te lenen."
Analisten zeggen dat de grootste spelers - marktleider Muyuan Foods Co, een producent met lage kosten en een van de weinige die cashflow genereert, en nummer 2 Wens Foodstuff Group Co, die de kosten aanzienlijk heeft verlaagd - goed gepositioneerd zijn voor een shake-out.
Maar de uitdagingen nemen toe nu China recordvolumes varkensvlees produceert, deels een erfenis van de aanmoedigingen uit het verleden van Peking, dat bang is voor volatiliteit van de voedselprijzen en aandrong op een grote uitbreiding van de zeugenkuddes na een uitbraak van Afrikaanse varkenspest eind 2010, waarbij de helft van de varkens in het land stierf.
Muyuan alleen al heeft zijn zeugenstapel sinds 2018 meer dan verdrievoudigd, samen met andere grote beursgenoteerde bedrijven op jacht naar marktaandeel, en heeft nu drie keer zoveel zeugen als WH Group , dat eigenaar is van de grootste Amerikaanse producent Smithfield Foods.
Analisten van Hua'an Securities voorspellen dat de productie van varkens in de eerste helft van 2024 met 10% zal stijgen. Dat volgt op een stijging van 17% in de eerste negen maanden van dit jaar bij China's 15 grote beursgenoteerde fokkers, zelfs toen ze 200 miljard yuan aan gecombineerde nettoverliezen rapporteerden.
Tot overmaat van ramp is de consumptie van varkensvlees in China getroffen door zowel de vertragende economische groei als door de veranderende voorkeuren van de consument, omdat meer gezondheidsbewuste consumenten - vooral jongeren en stedelingen - overstappen op gevogelte en andere voedingsmiddelen.
En de kosten voor het bestrijden van ziekten zijn aanzienlijk gestegen, met de Afrikaanse varkenspest die nu endemisch is en een constante bedreiging vormt voor alle boerderijen.
Het Chinese ministerie van Landbouw heeft gewaarschuwd voor zwaardere verliezen voor de sector begin 2024 dan een jaar geleden en heeft er bij de varkensproducenten op aangedrongen om de productie te verlagen.
Hoewel de grote producenten hun uitgaven voor nieuwe apparatuur hebben teruggeschroefd en andere kostenbesparende maatregelen hebben genomen, blijven de meeste terughoudend om ongebruikte boerderijen te verkopen en hun fokkuddes te verkleinen.
"Toonaangevende bedrijven hebben agressief uitgebreid in 2020-21, de investeringen waren enorm, en ze zijn niet bereid om de capaciteit te verminderen, zelfs niet bij de huidige zwakke prijs," zegt Flora Zhu, directeur van China Corporate Research bij Fitch Ratings. ($1 = 7,1364 Chinese yuan renminbi)
