"Tijdens de pandemie zijn er veel goede, goedkope keuzes ontstaan," zei de 71-jarige Gao Yi, terwijl hij het ontbijt deelde met zijn kleinzoon in een van de 160 vestigingen van de keten in de Chinese hoofdstad.
"Ze zijn niet allemaal blijvend. Maar er zijn altijd nieuwe goede deals, je moet er gewoon op uit om ze te vinden."
Zo ziet deflatie eruit in China.
De slechte eetlust van de consument wakkert een prijzenoorlog aan tussen restaurantketens in het lagere segment in China, wat volgens analisten nadelig kan zijn voor kleinere bedrijven die moeite hebben om de kortingen van grotere spelers bij te houden.
Zoals Japan in de jaren 90 heeft laten zien, kan deflatie - als deze aanhoudt - op de economische groei drukken.
"Goede deals zijn nodig om consumenten binnen te krijgen, dus er is veel druk op deze bedrijven om marges te vinden," zegt Ben Cavender, managing director bij China Market Research Group in Shanghai.
In tegenstelling tot westerse landen werden Chinezen tijdens de pandemie grotendeels aan hun lot overgelaten en ging de overheidssteun voornamelijk naar de productiesector. Toen de beperkingen eenmaal waren opgeheven, was er geen onmiddellijke uitbundige consumptie zoals sommige economen hadden voorspeld.
Nu de lonen en pensioenen nauwelijks stijgen en de banenmarkt erg onzeker is, is de bestedingslust beperkt, en in een nauwelijks groeiende economie is het vertrouwen laag.
"Kortingsstrategieën, die de consument meer waar voor zijn geld bieden, passen bij de huidige economische situatie," zei Zhu Danpeng, een voedsel- en drankenanalist en plaatsvervangend hoofd van de Guangdong Provincial Food Safety Promotion Alliance.
Het verkooppunt in het centrum van Nanchengxiang zat donderdag bomvol, zoals elke ochtend sinds de deal van 3 yuan in mei werd gelanceerd, volgens het personeel. Het bedrijf reageerde niet op vragen van Reuters over hun winstmarges en bedrijfsstrategie.
Xishaoye, een hamburgerfranchise in Peking, heeft ook geadverteerd met lagere prijzen, waarbij het personeel zei dat sommige artikelen wel 10 yuan goedkoper zullen zijn. Yum China, de exploitant van KFC in het land, lokt klanten met een hamburger-, snack- en drankmenu voor 19,9 yuan.
"Het verkeer is terug, maar de uitgaven per persoon zijn gedaald," vertelde Joey Wat, chief executive officer van Yum, aan Reuters.
"In onze gedachten lijkt de pandemie lang geleden. Dat is eigenlijk niet zo. Mensen hebben tijd nodig om zich aan te passen.
Restaurantmedewerker Dong ging donderdag rond lunchtijd naar een natte markt in het centrum van Beijing, maar kocht er niets.
"Ik heb een hypotheek en een kind. Ik heb geen andere keuze dan voorzichtiger te zijn," zei Dong, 33, die om privacyredenen alleen zijn achternaam gaf.
($1 = 7,2115 Chinese yuan) (Verslaggeving door Sophie Yu, Yew Lun Tian; Redactie door Marius Zaharia en Sam Holmes)
