Een uitvaartcentrum in de stad Zigong in de provincie Sichuan gaf als verklaring voor de aankoop van 196.230 liter diesel, een stijging van 40% ten opzichte van het jaarlijkse gemiddelde, dat de voorraad "bijna uitgeput" was.

Hoewel geen van beide centra een toename van het aantal COVID-doden als reden voor de aankopen noemde, zijn de uitgaven van begrafenisondernemingen voor zaken als lijkzakken en koelcontainers in veel provincies gestegen ten opzichte van het voorgaande jaar sinds China begin december abrupt een einde maakte aan zijn nul-COVID-beleid, zo blijkt uit documenten.

Geen van beide mortuaria was bereikbaar voor commentaar.

COVID-19 heeft sinds december in heel China huisgehouden en een zware tol geëist van een bevolking van 1,4 miljard mensen, met wijdverspreide berichten over overvolle ziekenhuizen en crematoria die wijzen op veel meer doden dan in de officiële gegevens zijn opgenomen.

China zei afgelopen zaterdag dat tussen 8 december en 12 januari bijna 60.000 mensen met COVID in ziekenhuizen waren overleden - een ongeveer tienvoudige toename ten opzichte van eerdere bekendmakingen.

Dat cijfer omvat echter niet de mensen die thuis zijn overleden, en sommige artsen hebben gezegd dat ze worden ontmoedigd om COVID op de overlijdensakte te zetten. Volgens gezondheidsdeskundigen geven de officiële cijfers van China waarschijnlijk niet de werkelijke tol van het virus weer.

Uit een overzicht van openbaar beschikbare aanbestedingen van door de overheid beheerde mortuaria blijkt dat de aankoop van apparatuur sinds begin december is gestegen ten opzichte van dezelfde periode een jaar eerder.

In de oostelijke stad Anqing besteedde een begrafenisonderneming tussen 19 december en 4 januari ongeveer 1,6 miljoen yuan (236.106 dollar) aan twee grote auto's voor het vervoer van doodskisten, een uitbreiding van de stroomvoorziening en vriezers voor de opslag van lichamen, zo blijkt uit aanbestedingsdocumenten.

"De oorspronkelijke vriezer van mijn organisatie kan niet voldoen aan de huidige bedrijfsbehoeften, er moeten nu dringend 30 vriezers met één lade worden aangeschaft", aldus een aanbesteding op 19 december.

De kleinere stad Jieshou deed twee weken later een soortgelijke aankoop.

"De laatste tijd is in Jieshou City het aantal crematiezaken toegenomen, de koelkast voor overblijfselen van de begrafenisonderneming kan niet voldoen aan de huidige vraag naar eenheden. Er moeten nu 10 all-in-one driedeursvriezers worden aangeschaft, voor een totale investering van ongeveer 400.000 yuan," luidde de offerte.

De faciliteit kon niet worden bereikt voor commentaar.

Guangdong, de dichtstbevolkte provincie van China, waar de stad Shantou ligt, zag zijn uitvaartcentra tussen 7 december en 6 januari meer dan 130 miljoen yuan uitgeven aan verschillende artikelen, vergeleken met 90 miljoen yuan in dezelfde periode van het voorgaande jaar, volgens een database van de provinciale overheid.

IDEALE KEUZE

Hangtai, een fabrikant van verbrandingsovens in de provincie Shandong, publiceerde een advertentie voor zijn diensten op zijn WeChat-account waarin de sprong in de vraag werd opgemerkt.

"In december 2022 paste het land zijn COVID-beleid aan, de crematieactiviteiten van uitvaartcentra namen een hoge vlucht en de vraag naar crematieapparatuur van uitvaartcentra in sommige gebieden nam toe", aldus het bedrijf.

De advertentie voor de "intelligente verbrandingsoven met snelle assemblage" benadrukt het gemak en de snelheid waarmee de machine kan functioneren, en hoe het "de ideale keuze is voor uitvaartcentra om het hoofd te bieden aan de huidige toename van de zaken en de behoefte aan extra crematieapparatuur".

"De ingenieurs en technici van Hangtai hebben actief gereageerd op de marktvraag door de klok rond te werken aan verdere verbeteringen rond de technische aspecten van snelle installatie, gemak en duurzaamheid", aldus het bedrijf.

Hangtai zei dat haar fabriek van 40.000 vierkante meter op volle productiecapaciteit draaide "en 24 uur per dag overwerkte om aan de dringende aankoopbehoeften van klanten te voldoen".

Op 29 december versloeg Hangtai acht concurrenten voor een van de grootste recente biedingen, een deal van 23 miljoen yuan (3,4 miljoen dollar) in Guangzhou, waarvan meer dan de helft naar acht verbrandingsovens gaat, volgens openbaar beschikbare documenten die door Reuters zijn bekeken.

Een medewerker van Hangtai weigerde commentaar te geven toen Reuters hem bereikte.

($1 = 6,7766 Chinese yuan renminbi)