Officiële gegevens toonden dinsdag aan dat naar schatting 2,8 miljoen mensen tussen 16 en 64 jaar niet werkten of werk zochten vanwege langdurige ziekte in de drie maanden tot december.
Dit komt overeen met 6,6% van de bevolking in de werkende leeftijd. Dit is het hoogste percentage ooit, hoewel vergelijkingen worden bemoeilijkt door veranderingen in de manier waarop het Office for National Statistics zijn cijfers produceert.
"Het aantal langdurig zieken blijft stijgen, wat erop wijst dat dit een hardnekkiger probleem is," zeiden economen van Nomura bank.
Het probleem baart de Bank of England zorgen. Gouverneur Andrew Bailey en collega's hebben hun bezorgdheid geuit over de mate van inactiviteit van werknemers wanneer zij de inflatierisico's beoordelen.
Uit de gegevens van dinsdag bleek dat de reguliere lonen in het traagste tempo in meer dan een jaar zijn gestegen. Maar met 6,2% blijft het te hoog om de BoE snel over te laten gaan tot het verlagen van de rente, zelfs nu verwacht wordt dat de economie eind vorig jaar in een recessie terecht is gekomen.
Premier Rishi Sunak, die later in 2024 voor nationale verkiezingen staat, heeft miljarden ponden toegezegd om de stijgende inactiviteit onder mensen in de werkende leeftijd aan te pakken.
Analisten brachten de hoge cijfers van dinsdag in verband met de naweeën van de COVID-pandemie en de lange wachttijden in de National Health Service (NHS).
"Beleidsmakers zullen zich vooral zorgen maken over de stijging van langdurige ziekte tot een recordaantal van 2,8 miljoen - een trend die, tenzij er iets aan gedaan wordt, een rem zal zetten op het Britse banenherstel en de overheidsfinanciën en NHS onder druk zal zetten," aldus economen van de denktank Resolution Foundation.
Na langdurige ziekte waren student zijn en de zorg voor geliefden de meest voorkomende redenen voor inactiviteit op het werk tussen oktober en december.
In juli zei de ONS dat langdurige ziekte werd veroorzaakt door mensen die "depressie, slechte zenuwen en angst" aanvoerden en mensen met andere gezondheidsproblemen, waaronder COVID.
De verslechtering van langdurige ziekte heeft volgens de officiële begrotingsvoorspellers van Groot-Brittannië ongeveer 16 miljard pond (20 miljard dollar) toegevoegd aan de jaarlijkse leningen van de regering.
In het huidige begrotingsjaar zal de regering naar verwachting in totaal ongeveer 124 miljard pond lenen.
Tony Wilson, directeur van het Institute for Employment Studies, zei dat de situatie de ongelijkheid tussen huishoudens met lagere en hogere inkomens dreigt te verergeren, op een moment dat veel werkgevers schreeuwen om personeel.
"Deze stijging van de werkloosheid heeft plaatsgevonden ondanks het feit dat er nog steeds meer dan 900.000 vacatures in de economie zijn en de lonen stijgen," zei Wilson.
"Zwakke punten op onze arbeidsmarkt zullen de economische groei blijven afremmen en de sociale en economische ongelijkheid blijven vergroten." ($1 = 0,7938 pond) (Verslaggeving door Suban Abdulla Bewerking door William Schomberg en Alison Williams)
