Amerikaanse benzine heeft zich ontpopt als het meest aantrekkelijke onderdeel van het aardoliecomplex voor beleggers die erop wedden dat de prijzen dit jaar verder zullen stijgen in de aanloop naar de Amerikaanse presidents- en congresverkiezingen in november.
Er wordt verwacht dat de relatief lage voorraden, de toegenomen werkgelegenheid, de sterke groei van het gezinsinkomen en het vooruitzicht van een actief orkaanseizoen het benzineverbruik hoog en de voorraden onder druk zullen houden.
Oekraïense drone-aanvallen op raffinaderijen in Rusland dreigen de internationale bevoorradingssituatie nog verder aan te scherpen en hebben de regering Biden ertoe aangezet om de Oekraïense regering te waarschuwen om haar doelwitten te wijzigen.
LEVENDIGE CONSUMPTIE
Het benzineverbruik in de V.S. is gecorreleerd met de werkgelegenheid en de inkomens van huishoudens, dus de huidige stijging van de niet-agrarische banen en lonen zal in 2024 waarschijnlijk een sterk gebruik ondersteunen.
Het binnenlandse verbruik vertoont sinds 2007 een structureel dalende trend als gevolg van verbeteringen in het brandstofverbruik, het bijmengen van ethanol en, meer recentelijk, het gebruik van elektrische en hybride voertuigen.
Maar het lagere binnenlandse verbruik is meer dan gecompenseerd door een sterke groei van de export, vooral naar Mexico en andere landen in Latijns-Amerika, waardoor de totale raffinageproductie hoger bleef.
Door het sterke binnenlandse verbruik tijdens het hoogseizoen in de zomer zullen de voorraden waarschijnlijk cyclisch krimpen en in 2024 een opwaartse druk op de prijzen uitoefenen.
ACTIEF ORKAANSEIZOEN
Bijna de helft van de totale raffinagecapaciteit in de VS bevindt zich langs de Golf van Mexico aan de kusten van Texas en Louisiana.
Elk jaar is er een kleine maar niet nul kans dat de verwerking van raffinaderijen wordt verstoord door een directe klap van een grote orkaan.
Het Noord-Atlantische orkaanseizoen duurt van juni tot november, met een piek in augustus en september (Tropical cyclone climatology, U.S. National Oceanic and Atmospheric Administration, 2024).
Het precieze aantal stormen, hun intensiteit en de plaats waar ze aan land komen is zeer variabel en het is erg moeilijk om dit maanden van tevoren te voorspellen.
Maar de verwachte verschuiving van El Nino naar La Nina omstandigheden in het centrale en oostelijke deel van de Stille Oceaan gaat vaak gepaard met een toename van het aantal en de intensiteit van orkanen in de Atlantische Oceaan (Impacts of El Nino and La Nina on the hurricane season, NOAA, 2014).
Grafiek: Amerikaanse benzinevoorraden en prijzen
Tegelijkertijd is het ontstaan en de intensiteit van Atlantische stormen sterk gecorreleerd met de zeeoppervlaktetemperaturen in het Caribische gebied en de tropische Noord-Atlantische Oceaan.
Voor de vorming van tropische stormen zijn, naast een aantal andere voorwaarden, zeeoppervlaktetemperaturen van minstens 26°C nodig (Cyclogenesis, Australian Bureau of Meteorology, 2017).
De temperatuur van het zeeoppervlak in de tropische Noord-Atlantische Oceaan bereikte in maart 2024 een seizoensgebonden recordhoogte, volgens gegevens van het U.S. Climate Prediction Centre.
De temperatuur van het zeeoppervlak steeg over de hele wereld, inclusief een zeer sterk warm El Nino fenomeen in de Stille Oceaan, maar de uitzonderlijke opwarming was het meest uitgesproken in de Atlantische Oceaan.
De oppervlaktetemperaturen in de Atlantische Oceaan van 5° tot 20° Noord en van 30° tot 60° West waren gemiddeld bijna 27,1°C in maart, wat meer dan 1,5°C boven het seizoensgemiddelde op lange termijn lag.
Als de oppervlaktewarmte in het tweede en derde kwartaal aanhoudt, zal dit waarschijnlijk resulteren in een bovengemiddeld aantal tropische stormen en meer grote orkanen in 2024 en een verhoogde bedreiging voor de raffinaderijen aan de Golfkust.
Onderzoekers van de Colorado State University hebben een extreem actief orkaanseizoen voorspeld in 2024 (Forecast for 2024 hurricane activity, CSU, 4 april 2024).
Het aantal genoemde tropische stormen en orkanen zal naar verwachting meer dan 50% hoger liggen dan het langetermijngemiddelde.
POSITIEVE POSITIE
Hedgefondsen en andere geldbeheerders hadden op 2 april longposities van 99 miljoen vaten, het hoogste aantal in meer dan vier jaar.
Na correctie voor een minderheid van bearish shortposities bedroeg de nettopositie 84 miljoen vaten, wat in het 88e percentiel was voor alle weken sinds 2013.
Fondsbeheerders waren meer bullish op benzine dan op ruwe olie (56e percentiel) of middendistillaten zoals diesel en gasolie (53e percentiel).
Bullish long posities in benzine waren groter dan bearish short posities met een verhouding van meer dan 6,4:1 (68e percentiel) op 2 april.
De long-short verhouding suggereert dat de positionering minder gespannen is dan het absolute aantal long posities, maar er is nog steeds een neerwaarts risico voor de prijzen wanneer long posities worden afgebouwd.
LAGE VOORRADEN
Op 5 april lagen de Amerikaanse benzinevoorraden 5 miljoen vaten (-2% of -0,42 standaarddeviaties) onder het voorgaande seizoensgemiddelde van tien jaar.
Eind januari lagen de voorraden zelfs 7 miljoen vaten (+3% of +0,75 standaarddeviaties) boven het seizoensgemiddelde.
Maar een stroomstoring op de hele locatie legde de enorme raffinaderij van BP in Whiting, Indiana, vanaf begin februari meer dan een maand stil, waardoor de voorraden sterk afnamen.
Sinds de raffinaderij in maart weer is opgestart, is het tekort iets kleiner geworden, maar de voorraden blijven onder het normale niveau voor de tijd van het jaar, waardoor de prijzen onder opwaartse druk staan.
NOG HOGERE PRIJZEN?
De gemiddelde benzineprijzen (inclusief belastingen) in de VS bedroegen in maart 2024 $3,54 per gallon, bijna precies hetzelfde als het gemiddelde sinds het begin van de eeuw als de inflatie wordt meegerekend.
Voor inflatie gecorrigeerde prijzen zijn gestegen vanaf een recent dieptepunt van $3,22 in januari 2024, maar liggen nog steeds ver onder het recente hoogtepunt van $5,42 in juni 2022 na de Russische invasie in Oekraïne.
Fondsbeheerders zetten zwaar in op een verdere stijging van de benzineprijzen in de rest van het jaar.
Vanuit een puur positioneringsperspectief heeft het grote aantal stijgende longposities dat uiteindelijk moet worden geliquideerd, zelf een neerwaarts risico voor de prijzen gecreëerd.
Vanuit een fundamenteel perspectief zijn de lage voorraden, de sterke consumptie, de bedreiging voor Russische raffinaderijen en het verhoogde orkaanrisico voor Amerikaanse raffinaderijen echter allemaal bronnen van opwaarts potentieel.
John Kemp is marktanalist bij Reuters. Zijn standpunten zijn de zijne. Volg zijn commentaar op X https://twitter.com/JKempEnergy
