Ze mogen echter niet worden beschouwd als een offensieve troepenmacht.

In een interview eind vorige week onderstreepte kolonel-generaal Oleksandr Syrskyi - een sleutelfiguur in de reactie van Kiev op de grootschalige invasie van Rusland - de veranderende realiteit op het slagveld die de hoop op een grote Oekraïense doorbraak heeft getemperd.

Ondanks het aanvankelijke optimisme over een veelgeprezen Oekraïens tegenoffensief in de zomer, hield de Russische verdediging grotendeels stand, waardoor de vroege opmars op sommige plekken beperkt bleef tot een paar kilometer voordat de troepen van Moskou elders terugsloegen.

"Onze doelen blijven onveranderd: onze posities behouden ... de vijand uitputten door maximale verliezen toe te brengen," vertelde Syrskyi, de nummer twee commandant van Oekraïne, aan Reuters.

De 58-jarige, die een gevechtstenue droeg en voorzichtig sprak op een niet nader genoemde locatie in de oostelijke regio Kharkiv, merkte op hoe Rusland het initiatief wilde grijpen nu de invasie haar tweede verjaardag nadert.

Syrskyi zei dat ze in meerdere richtingen langs het oostfront druk aan het uitoefenen waren, met het doel om de industriële Donbas-regio volledig onder controle te krijgen, ondanks zware verliezen aan manschappen en voorraden.

Rusland hoopt ook terrein terug te winnen dat het verloren heeft in de zuidelijke regio's Kherson en Zaporizhzhia, voegde hij eraan toe.

Oekraïense troepen voeren op hun beurt kleinere tegenaanvallen uit in wat Syrskyi omschreef als "actieve verdediging": de vijand alert houden door te zoeken naar mogelijkheden om toe te slaan terwijl zij proberen het initiatief terug te winnen.

De gevechten aan beide kanten zijn kleinschaliger om munitie en manschappen te sparen, voegde hij eraan toe, wat suggereert dat Rusland ook heeft geleerd om te reageren en verliezen te beperken.

"Offensieven op het niveau van een bataljon zijn een grote zeldzaamheid," zei Syrskyi, eraan toevoegend dat een breder gebruik van drones de verandering in tactiek heeft afgedwongen.

Oekraïne zegt dat het niet genoeg munitie heeft om het gewenste niveau van aanvallen aan te houden, en heeft er bij de westerse partners op aangedrongen om meer te doen voor de bevoorrading.

SLUW EN MOEDIG

Syrskyi heeft sinds 2014 het bevel gevoerd over troepen tegen gecombineerde Russische strijdkrachten, toen hij zijn roepnaam "sneeuwluipaard" kreeg. Ze bestreden een door Moskou gesteunde opstand in Oost-Oekraïne met "tactieken die vergelijkbaar waren met hoe deze kat jaagt," legde hij uit.

"Dit schepsel is heel voorzichtig, sluw en moedig."

Hij liet zijn reputatie in september 2022 oppoetsen door een bliksemsnel tegenoffensief te leiden om delen van de regio Kharkiv in te nemen, waardoor de Russische troepen zich moesten terugtrekken.

De operatie profiteerde van de sterke punten van Oekraïne, met name behendige eenheden die versterkte posities konden omzeilen om diep in vijandelijk gebied te kunnen doordringen.

Maar Syrskyi's staat van dienst als bevelhebber is niet onomstreden. Gedurende een groot deel van begin 2023 leidde hij de verdediging van de oostelijke stad Bakhmut, waar duizenden soldaten aan beide zijden gedood zouden zijn in de dodelijkste strijd van het conflict tot nu toe.

Sommige militaire analisten vroegen zich af of het vechten voor een verwoeste stad die uiteindelijk verloren ging zoveel doden en gewonden waard was. Syrskyi zei dat Oekraïne de oorlogsinspanningen van Rusland daar heeft geschaad door de huurlingengroep Wagner te neutraliseren.

Moskou beschouwt hem nog steeds als een bedreiging, zei Syrskyi, wat blijkt uit meer dan één moordpoging.

"Laten we dit zeggen: we zijn bekend met raketaanvallen," zei hij.

Omdat artillerie en loopgravenoorlog weinig grote vooruitgang opleverden, was Syrskyi het met Oekraïnes topcommandant Valery Zaluzhny eens dat technologie waarschijnlijk een grote rol zou spelen als Kiev de oorlog wilde winnen.

De elektronische oorlogsvoering is het afgelopen jaar geïntensiveerd, zei Syrskyi, omdat de verspreiding van drones en andere geleide wapens meer mogelijkheden voor storingen heeft gecreëerd.

Om een voordeel te behalen, hebben de Oekraïense strijdkrachten grotere hoeveelheden geavanceerde uitrusting nodig die op meerdere frequenties tegelijk werkt.

Maar er waren nog steeds mogelijkheden om vooruit te komen door wat Syrskyi een "kunstmatig voordeel" noemde, net zoals Oekraïne in de herfst van 2022 had gedaan.

"Wat er ook gebeurt, er zullen bepaalde gebieden zijn die zwaar verdedigd worden, en andere gebieden die minder goed verdedigd worden," zei hij.

De sleutel, voegde Syrskyi eraan toe, was het concentreren van troepen op het meest kwetsbare punt op het beste moment, een principe dat "zijn relevantie niet heeft verloren".