Die man was de militaire commandant van Balakliia, een sleutelfiguur in de zes maanden durende bezetting door Rusland van de oostelijke Oekraïense stad. Volgens de plaatselijke politie hebben de Russische troepen ten minste 200 burgers in de stad onrechtmatig vastgehouden en in sommige gevallen gemarteld. Tientallen gevangenen uit Balakliia en omgeving zijn nog steeds vermist, aldus Nelya Kholod, een vrijwilliger die helpt bij het identificeren van de vermisten.

Inwoners van de stad kenden de commandant alleen van zijn roepnaam "Granit", het Russische woord voor graniet, zoals Reuters meldde in een onderzoek van oktober naar de terugtrekking van Moskou uit de stad. De militaire commandant, die deel uitmaakte van de militaire politie van het Russische ministerie van Defensie, was de hoogste militaire officier in de stad die verantwoordelijk was voor het toezicht op de plaatselijke bevolking, volgens de roosters van vergaderingen van de commandanten van de bezettingssectie die door Reuters zijn ingezien.

Reuters onthult nu als eerste publiekelijk zijn identiteit als Valery Sergeyevich Buslov, een 46-jarige luitenant-kolonel van de militaire politie. Zowel de Veiligheidsdienst van Oekraïne als twee collega's van Buslov in Russische dienst - waaronder één die werkte voor het Russische militaire hoofdkwartier dat verantwoordelijk is voor Balakliia - zeiden dat dit de echte naam van Granit was. Volobuyev en twee vrouwelijke inwoners van de stad die de commandant hebben gezien, zeiden dat hij er hetzelfde uitzag als Buslov toen Reuters foto's van hem deelde.

De in de stad gestationeerde groep van het ministerie van Defensie was afkomstig van eenheden uit de Russische regio Kaliningrad, volgens verschillende militairen en documenten die in een commandobunker aan de rand van Balakliia zijn gevonden en door Reuters zijn bestudeerd. Een van de documenten vermeldde Valery Sergeyevich Buslov als een van de Russische officieren aanwezig in Balakliia, met de vermelding dat hij militair commandant was.

Toen Reuters het telefoonnummer van Valery Sergeyevich Buslov in Kaliningrad belde, identificeerde de man zich met die naam en betwistte niet dat hij militair commandant was. Maar hij ontkende dat hij in Balakliia was geweest of de roepnaam "Granit" had gebruikt. Over het gevonden document met de naam van Buslov zei hij: "Het zegt me niets."

Het Kremlin, dat heeft ontkend oorlogsmisdaden te plegen of burgers als doelwit te nemen, reageerde niet op verzoeken om commentaar. Ook het Russische ministerie van Defensie en de inlichtingendienst Federal Security Service (FSB) hebben niet gereageerd. Uit de vergaderroosters blijkt dat er een aparte commandant was van de Russische strijdkrachten die opereerden vanuit Balakliia, zoals Reuters eerder meldde.

Oekraïense en internationale onderzoekers proberen momenteel degenen te identificeren die verantwoordelijk zijn voor eventuele misstanden in door Rusland bezette gebieden in Oekraïne sinds Moskou vorig jaar een grootschalige invasie lanceerde. Kiev zegt dat Rusland 27 plaatsen van onwettige detentie en marteling exploiteerde in de regio Kharkiv, waar Balakliia onder valt, en dat vanaf februari ongeveer 1300 mensen uit de regio werden vermist.

Reuters heeft geen bewijs gezien dat de militaire commandant persoonlijk misbruiken in Balakliia heeft uitgevoerd of bevolen, maar hij was er wel dicht bij in de buurt. Zijn kantoor was gevestigd in een uitgeverij tegenover het politiebureau waar Volobuyev en drie andere bewoners zeiden dat ze geslagen werden of getuige waren van mishandeling.

Een lokale man, die alleen met zijn voornaam Oleksandr wilde worden aangeduid, zei dat hij mensen in handboeien of met zakken over hun hoofd het gebouw in zag gaan waar Granits kantoor was gevestigd, zonder aan te geven hoeveel. Hij voegde eraan toe dat hij ze kort daarna weer zag worden vrijgelaten.

Volobuyev, een 46-jarige café-eigenaar, zei dat hij later te weten kwam dat de man die de verhoorkamer binnenging de militaire commandant was, nadat hij hem tijdens een uitstapje in de stad had gezien en een andere inwoner hem had verteld dat het "Granit" was.

In antwoord op vragen van Reuters over de commandant van Balakliia en de vermeende mishandeling van de inwoners van de stad, zei de Veiligheidsdienst van Oekraïne, of SBU, in een verklaring dat luitenant-kolonel Valery Sergeyevich Buslov, de militaire commandant van het Russische garnizoen van het ministerie van Defensie in Kaliningrad, van maart tot september vorig jaar de militaire commandant van Balakliia was en dat hij de roepnaam "Granit" gebruikte.

"Hij ondertekende een aantal orders en instructies die het dienstpersoneel van de strijdkrachten van de Russische Federatie en illegale militaire formaties toestonden om de burgerbevolking illegaal vast te houden", aldus de SBU.

De verklaring voegde eraan toe dat onderzoekers van de SBU bezig waren met een vooronderzoek naar vermoedelijke criminele handelingen van Russische soldaten tegen burgers in Balakliia. De dienst weigerde bewijs te leveren van vermeende wandaden van Buslov of andere Russische troepen, omdat volgens de Oekraïense wet bewijsmateriaal dat deel uitmaakt van een lopend onderzoek niet openbaar mag worden gemaakt.

Een Oekraïense bron van rechtshandhaving die bekend is met de activiteiten van de SBU en die sprak op voorwaarde van anonimiteit, zei dat onderzoekers een "kennisgeving van verdenking" voorbereiden met betrekking tot Buslov, wat een voorbereidende stap kan zijn voor het starten van een formeel strafrechtelijk onderzoek.

Het Oekraïense openbaar ministerie reageerde niet op een verzoek om commentaar.

KOLOMMEN

Russische troepen namen begin maart de controle over Balakliia, dat ongeveer 70 kilometer ten zuiden van Kharkiv ligt, over en trokken zich begin september terug. Weken later bezocht Reuters het gebied en vond duizenden pagina's met documenten - waaronder de vergaderroosters en de lijst met de naam van Buslov - in het gebouw aan de rand van Balakliia dat de Russische troepen hadden gebruikt als commandobunker.

Het kantoor van de militaire commandant was gevestigd in een apart gebouw, de uitgeverij van de stad. Daar hing een rudimentair houten geweerrek met de roepnamen van de eigenaars van de wapens, waaronder dat van "Granit". De kelder van dat gebouw, waar bewakingscamera's en metalen kooien zichtbaar waren, diende als detentiecel, aldus een vrouw die bij de uitgeverij had gewerkt.

Reuters kon de verhalen van bewoners van Balakliia over mishandeling niet onafhankelijk bevestigen, maar een onderzoeksorgaan van de Verenigde Naties heeft vastgesteld dat Rusland in sommige delen van Oekraïne oorlogsmisdaden heeft begaan, waaronder het onrechtmatig vasthouden en martelen van burgers.

HET CONTROLEREN VAN BURGERS

Op foto's op sociale media accounts die in verband worden gebracht met Buslov is een gedrongen man te zien in parade-uniform, met medailles op zijn borst. Volgens een artikel in een militaire krant uit 2019 was hij de militaire commandant van het garnizoen van Kaliningrad, verantwoordelijk voor het handhaven van de discipline onder de daar gestationeerde troepen en matrozen. Hij zat ook samen met hoge ambtenaren van Kaliningrad in een burgercomité voor openbare veiligheid.

In mei was de militaire commandant in Balakliia aangekomen, volgens Oleksandr, een van de twee vrouwelijke bewoners en een andere lokale vrouw.

Hij reed door de stad in een UAZ-jeep van Russische makelij, geëscorteerd door twee gepantserde voertuigen, zei de plaatselijke vrouw, die alleen met haar voornaam Olga wilde worden aangeduid. Ze zag hem eens van een afstand met een kogelvrij vest en een zonnebril aan, en een Russische soldaat die op wacht stond vertelde haar dat het "Granit" was, herinnerde de 48-jarige Olga zich.

Volgens Volobuyev en een andere inwoner gaf het kantoor van de commandant pasjes uit waarmee geselecteerde mensen de nachtelijke avondklok konden doorbreken of buiten Balakliia konden reizen om goederen te kopen.

VERMISTE INWONERS

Reuters interviewde negen mensen die zeiden dat ze tijdens de Russische bezetting werden vastgehouden in het politiebureau; nog eens drie zeiden dat vrienden of familieleden daar werden vastgehouden. Veel inwoners zeiden dat ze hun volledige naam niet wilden geven uit angst beschuldigd te worden van collaboratie met de Russen.

Inwoners die op zoek waren naar vastgehouden familieleden kregen van de Russische troepen te horen dat ze naar "Granit" moesten gaan om een verzoekschrift in te dienen voor hun vrijlating, aldus vier inwoners.

Een van de twee vrouwelijke bewoners die zei dat Buslov er hetzelfde uitzag als de militaire commandant was een 82-jarige gepensioneerde Liudmyla. Ze zei dat haar zoon, een veteraan van het Oekraïense leger, afgelopen april in Balakliia werd vastgehouden en dat ze herhaaldelijk een beroep deed op "Granit" en zijn assistent voor zijn vrijlating. Ze zeiden dat ze zouden proberen hem te vinden, maar dat hebben ze nooit gedaan, aldus Liudmyla, die nog steeds niet weet waar hij is.

Oleksandr zei dat zijn broer dezelfde maand werd aangehouden en nog steeds vermist is. Volgens Oleksandr vertelden ambtenaren van het Russische bestuur hem dat het kantoor van de commandant besliste over alle vragen die met het leger te maken hadden. Oleksandr zei dat hij bij herhaalde bezoeken informatie zocht bij een in bivakmutsen gehulde man die zich identificeerde als "Granit", maar nooit een duidelijk antwoord kreeg over de verblijfplaats van zijn broer.