Het eerder niet gerapporteerde optreden omvatte het blokkeren van telefoonlijnen, het ontbieden van ongeveer een dozijn Wagner-commandanten naar een Russische militaire basis en het bevel aan huurlingen om nieuwe contracten te tekenen met het Russische ministerie van Defensie of Syrië onmiddellijk te verlaten, volgens de bronnen, waaronder Syrische veiligheidsfunctionarissen, bronnen in de buurt van ingezette Russische troepen en regionale functionarissen.

De bronnen wilden niet bij naam genoemd worden om gevoelige militaire informatie te bespreken. De Syrische regering, het Russische ministerie van Defensie en Wagner in Rusland reageerden niet op verzoeken om commentaar.

De maatregelen toonden aan hoe de Syrische autoriteiten snel in actie kwamen om de huurlingenmacht in het gareel te krijgen, bezorgd dat hun belangrijkste militaire partner Rusland werd afgeleid door gebeurtenissen in eigen land, aldus twee Syrische bronnen die op de hoogte waren van de inzet.

"De rol van Wagner in Syrië - zoals het die eerder speelde - is voorbij," zei Nawar Shaban, onderzoeker bij het Omran Center for Strategic Studies, een in Istanbul gevestigde onafhankelijke onderzoeksgroep die zich richt op Syrië. "Gezien de gebeurtenissen is hun relatie met het Syrische ministerie van Defensie nu voorbij."

Damascus heeft niet publiekelijk gereageerd op de muiterij van Wagner op 23-24 juni, waarbij huurlingenbaas Jevgeni Prigozjin zijn mannen die voor Rusland in Oekraïne vochten het bevel gaf om naar Moskou op te rukken, voordat een door Wit-Rusland bemiddelde deal ertoe leidde dat ze terugkeerden en velen verbannen werden.

Volgens een hoge officier van de Syrische Republikeinse Garde en een Syrische bron die op de hoogte is van de ontwikkelingen, hebben hoge Syrische militairen en ambtenaren van de inlichtingendienst echter privé hun bezorgdheid geuit toen ze zagen hoe de gebeurtenissen zich ontvouwden, dat de muiterij de Russische militaire aanwezigheid waar ze al zo lang op vertrouwden, zou kunnen verstoren.

De aanwezigheid van de huurlingengroep in Syrië is relatief klein met 250 tot 450 man personeel, of ongeveer een tiende van de geschatte Russische militaire sterkte, zeiden de twee Syrische bronnen. Er zijn geen officiële cijfers over de personeelsbezetting, die in de loop van de tijd varieert.

Rusland zette in 2015 zijn strijdkrachten en, van cruciaal belang, zijn luchtmacht in Syrië in, om president Bashar al-Assad te helpen de rebellen te verslaan die van plan waren hem omver te werpen.

Sindsdien is Wagner betrokken geweest bij gevechtsmissies en de beveiliging van olie-installaties in Syrië, waarbij de eerste vermoedelijke Wagner-doden daar al in 2015 werden gemeld.

Jarenlang heeft Moskou elke band met Wagner ontkend, maar de groep heeft een zeer publieke rol gespeeld in de oorlog van Rusland in Oekraïne. President Vladimir Poetin zei na de muiterij dat zijn regering de groep financiert.

Nadat Prigozhin zijn opstand aankondigde, werd er snel een groep Russische militaire officieren naar Syrië gestuurd om te helpen de leiding te nemen over de troepen van Wagner, volgens een regionale militaire bron dicht bij Damascus en twee Syrische bronnen met kennis van de gebeurtenissen, die geen verdere details gaven.

De Syrische militaire inlichtingendienst verbrak op vrijdag 23 juni 's nachts de vaste lijnen en internetverbindingen in gebieden waar Russische Wagner-troepen werden ingezet om te voorkomen dat ze onderling, met Wagner in Rusland en zelfs met familieleden thuis konden communiceren, aldus de drie bronnen.

Tegen de ochtend van zaterdag 24 juni waren de Syrische militaire inlichtingendienst en Russische defensiefunctionarissen nauw aan het samenwerken om Wagner-agenten te isoleren en onder controle te houden, volgens de senior officier van de Republikeinse Garde, een Syrische veiligheidsbron en twee Syrische bronnen die op de hoogte waren van de ontwikkelingen.

Ongeveer een dozijn Wagner-officieren die in de centrale Syrische provincie Homs en andere gebieden waren gestationeerd, werden opgeroepen naar de Russische operationele basis in Hmeimim in de westelijke provincie Latakia, volgens de officier van de Republikeinse Garde en een van de Syrische bronnen die op de hoogte waren van de ontwikkelingen. De officier zei dat dit "in de vroege uren van de muiterij" gebeurde.

Reuters kon niet vaststellen wat er met hen gebeurd is. Het Russische Verzoeningscentrum voor Syrië, dat zijn hoofdkwartier heeft in de basis Hmeimim, verwijst alle vragen van de media door naar het ministerie van Defensie, dat niet reageerde op verzoeken om commentaar.

NIEUWE CONTRACTEN OF VLUCHTEN

Op 24 juni werden de strijders van Wagner in Syrië gevraagd om nieuwe contracten te ondertekenen waarin ze rechtstreeks rapporteren aan het Russische ministerie van Defensie, zeiden een bron met kennis over de inzet van Wagner en twee andere bronnen met kennis over de gebeurtenissen.

Hun loon werd ook verlaagd, zeiden deze drie bronnen.

Degenen die de voorwaarden weigerden, werden de volgende dagen met Russische Ilyushin vliegtuigen weggevlogen, zeiden twee van deze bronnen. Eén zei dat het er "tientallen" waren, wat Syrische functionarissen verraste die verwachtten dat er meer zouden weigeren en in ballingschap zouden gaan.

Tussen 25 en 27 juni laten vluchtvolggegevens van Flightradar24 minstens drie vluchten zien van een Russisch Ilyushin vliegtuig tussen Latakia, Syrië en Bamako, de hoofdstad van het West-Afrikaanse Mali, waar Wagner ook actief is. Reuters kon niet vaststellen of er personeel van Wagner aan boord van de vluchten was.

De autoriteiten van Mali reageerden niet op een verzoek om commentaar over de vluchten en of er Wagner-strijders van Syrië naar Mali waren overgeplaatst.

Wagner had vorig jaar al veel ervaren Russische strijders uit Syrië gehaald om in Oekraïne te vechten na de grootschalige invasie van Rusland, volgens Syrische analisten en een gepensioneerde Syrische legerofficier die bekend is met de activiteiten van Wagner.

Strijders van Wagner beveiligden Syrische olievelden en Westerse functionarissen zeggen dat Wagner banden heeft met Evro Polis, een bedrijf dat van deze activa profiteert. De EU heeft het bedrijf in 2021 sancties opgelegd.

Reuters was niet in staat om het lot van deze commerciële belangen te bepalen in de nasleep van de stappen van het Russische ministerie van Defensie tegen Wagner in Syrië en Rusland. Evro Polis reageerde niet onmiddellijk op e-mails naar een contactadres op haar website.

Volgens een Syrische veiligheidsbron en een Westerse diplomaat in de regio heeft de Hmeimim-basis gediend als logistiek knooppunt voor de doorvoer van Wagner-strijders naar Libië en elders in Afrika. "We kijken toe hoe die Wagner-operaties op hun beurt verstoord zullen worden," zei de diplomaat.

In tegenstelling tot de andere operaties van Wagner in Afrika, waar de aanwezigheid van Wagner groter is en niet ondergeschikt aan het Russische leger, werd de rol van Wagner in de oorlog in Syrië aanvankelijk niet opgemerkt, omdat de Russische luchtmacht het tij van het conflict deed keren.

Details over de aanwezigheid van Wagner kwamen geleidelijk aan aan het licht, met name in 2018 toen honderden Wagner-strijders werden gedood in een confrontatie met Amerikaanse troepen in de buurt van de Syrische stad Deir al-Zor, zo vertelden bronnen destijds aan Reuters.

In de nasleep van de Wagner-opstand, herhaalde het Syrische leiderschap snel publiekelijk het belang van zijn militaire alliantie met Rusland.

De Syrische first lady Asmaa al-Assad was enkele dagen later in Rusland om het afstuderen van haar zoon aan de Staatsuniversiteit van Moskou bij te wonen en werd door een verslaggever gevraagd of ze bang was geweest om een bezoek te brengen gezien de recente gebeurtenissen.

"Onze Russische vrienden aarzelden niet toen ze ons bijstonden in onze oorlog. Dus aarzelden we niet, en zullen we niet aarzelen, om hen bij te staan in hun oorlog," zei ze.