De strijd om Bakhmut woedt al zeven maanden. Een Russische overwinning in de stad, die voor de oorlog ongeveer 70.000 inwoners telde maar nu tot ruïnes is verwoest, zou Moskou de eerste grote prijs opleveren in een kostbaar winteroffensief.
"Ik denk dat het meer een symbolische waarde heeft dan een strategische en operationele waarde," zei Austin tegen verslaggevers tijdens zijn bezoek aan Jordanië.
"De val van Bakhmut betekent niet noodzakelijk dat de Russen het tij in deze strijd hebben veranderd," zei hij, eraan toevoegend dat hij niet wilde voorspellen of en wanneer Bakhmut zou kunnen vallen.
Russische artillerie heeft de laatste routes uit de stad bestookt om de omsingeling te voltooien, maar de oprichter van de Wagner-huurlingenmacht die de aanval leidt, heeft gezegd dat zijn troepen door Moskou van munitie worden beroofd.
Austin zei dat als Oekraïense troepen zouden besluiten zich ten westen van Bakhmut te herpositioneren, hij dat niet als een strategische tegenslag zou beschouwen.
Wagner lijkt vaak autonoom van het reguliere leger te opereren, of er zelfs mee te concurreren - en in een video die in het weekend werd gepubliceerd, klaagde Prigozjin dat de munitie die Moskou hem had beloofd, niet was geleverd.
Prigozjin heeft regelmatig kritiek op de militaire hiërarchie en beschuldigde vorige maand minister van Defensie Sergei Shoigu en anderen van "verraad" wegens het achterhouden van munitie.
Austin zinspeelde op verschillen tussen Wagner en het leger en zei: "Ik denk dat de kloven er zijn ...
"Ik zou zeggen dat de troepen van Wagner iets effectiever zijn geweest dan de Russische troepen ... Dat gezegd hebbende, hebben we geen voorbeeldige prestaties gezien van de Russische strijdkrachten."
