De Amerikaanse Senaat keurde dinsdag wetgeving goed die de import uit Rusland verbiedt, de nieuwste zet van Washington om Poetins vermogen te verstoren om te betalen voor de grootschalige invasie van Oekraïne die in 2022 begon. Het verbod, dat naar verwachting ondertekend zal worden door president Joe Biden, gaat 90 dagen na inwerkingtreding in, hoewel het ministerie van Energie ontheffingen kan afgeven in geval van zorgen over de levering.
De maatregel heeft geleid tot de vrees dat Poetin vergeldingsmaatregelen zou kunnen nemen door de export naar de VS te bevriezen, waardoor de uraniumprijzen zouden stijgen. Rusland leverde in 2022 ongeveer 24% van het uranium dat gebruikt wordt door reactoren in de VS, en was de grootste buitenlandse leverancier.
Maar Kathryn Huff, de assistent-secretaris voor kernenergie van DOE, die vrijdag aftreedt, vertelde Reuters dat de VS op elk scenario voorbereid is.
"De realiteit is als volgt: in de afgelopen jaren is er een zeer reële en aanwezige mogelijkheid geweest dat Rusland abrupt zou kunnen stoppen met het sturen van verrijkt uranium naar de Verenigde Staten."
Landen als Canada, Frankrijk en Japan zullen de VS helpen om te gaan met een "geallieerd alternatief" voor Russisch uranium, zei Huff.
En het importverbod zou $2,7 miljard vrijmaken van eerdere wetgeving voor het uitbouwen van de binnenlandse uraniumindustrie.
"Een gepaarde structuur waarin we investeren in nieuwe conversie- en verrijkingscapaciteit en dan deze investeringen beschermen met enkele importbeperkingen is wat nodig is," om de afhankelijkheid van Rusland te verminderen, zei Huff, die terugkeert naar universitair onderwijs en nucleair onderzoek.
Kerncentrales tanken slechts om de twee jaar bij en contracten worden jaren van tevoren opgesteld. Huff zei dat de VS "net genoeg tijd" of ongeveer drie of vier jaar heeft om nieuwe uraniumconversie- en verrijkingscapaciteit op te zetten en de Russische import te vervangen.
In de VS is de Vogtle kerncentrale in de staat Georgia deze week geopend na jaren van uitstel. Maar er staat geen nieuwe bouw gepland, wat tot bezorgdheid leidt dat de VS de doelstelling van Biden voor 2050 om de economie koolstofvrij te maken, niet zal kunnen halen.
Huff verwacht dat de volgende fabriek die in bedrijf komt Palisades in Michigan zal zijn. Holtec, de eigenaar, probeert voor het eerst in de Amerikaanse geschiedenis een kerncentrale te heropenen. Palisades ging in 2022 10 dagen eerder dicht vanwege een probleem met een regelstaaf.
Tegenstanders van de heropening van Palisades, die in 1971 werd geopend, zeggen dat het reactorvat kwetsbaar is voor scheuren, een situatie die verbrossing wordt genoemd.
Holtec, dat in maart een DOE-lening van $1,5 miljard kreeg, zal de centrale moeten opknappen om goedkeuring te krijgen van de Amerikaanse regelgevende instanties, aldus Huff. "Ik verwacht dat de centrale beter zal werken dan voorheen zodra ze die opknapbeurten hebben voltooid."
Holtec woordvoerder Patrick O'Brien zei dat Palisades, dat nog steeds een nieuwe vergunning nodig heeft, grondige inspecties zal ondergaan voordat er een herstart plaatsvindt. (Verslaggeving door Timothy Gardner Bewerking door Alistair Bell)
