Het voorgestelde plan werd gedetailleerd beschreven in communicatie- en bedrijfsdocumenten die Reuters heeft gezien, evenals door een persoon die bekend is met de zaak. Reuters maakt voor het eerst melding van dit plan en de daaruit voortvloeiende voorlopige onderzoeken.
Uiteindelijk werd er geen smeergeld betaald, volgens de klacht die door een persoon bij de autoriteiten werd ingediend en door Reuters werd ingezien. Het Zweedse bedrijf Dignita Systems AB stopte eind vorig jaar abrupt met het project, volgens twee mensen die bekend zijn met de zaak en volgens bedrijfscommunicatie die Reuters heeft gezien.
De Amerikaanse eigenaar van Dignita bevestigde aan Reuters dat het project was stopgezet, en zei dat het bedrijf op de hoogte was gekomen van "mogelijk verontrustend gedrag" in Turkije en verschillende betrokkenen had ontslagen.
Het plan van het bedrijf was, volgens de klacht, om de regering van president Erdogan regelgeving te laten aannemen die de verkoop van het product van Dignita zou stimuleren: ademtesters op het dashboard die het contact van een voertuig vergrendelen wanneer de bestuurder dronken is.
In ruil voor 10 jaar commerciële exclusiviteit bij de verkoop van haar producten, heeft Dignita toegezegd tientallen miljoenen dollars aan lobbykosten te betalen, via een lege vennootschap, aan twee instellingen waarvan Bilal Erdogan bestuurslid is, aldus de klacht.
Hoewel de poging in september werd verijdeld, biedt het een zeldzaam inzicht in hoe een investeerder Bilal Erdogan beschouwde als een sleutelfiguur om toegang te krijgen tot president Erdogan, die op 28 mei een nieuw vijfjarig mandaat won.
Anders Eriksson, chief executive officer van Dignita, vertelde aan Reuters dat hij de vermeende regeling niet kon bespreken omdat hij op het punt stond het bedrijf te verlaten en gebonden was door een vertrouwelijkheidsovereenkomst.
Via een advocaat zei Bilal Erdogan dat de beschuldigingen dat hij zou hebben samengespannen met Dignita "volledig onjuist zijn". Het is een "web van leugens", voegde de advocaat eraan toe. Een hoge ambtenaar van de communicatiedirectie van het Turkse voorzitterschap weigerde commentaar te geven voor dit artikel.
Reuters kon niet onafhankelijk bevestigen of president Erdogan en zijn zoon Bilal op de hoogte waren van, of betrokken waren bij de vermeende smeergeldregeling van Dignita.
Na ontvangst van de klacht in april hebben het Amerikaanse Ministerie van Justitie en de Zweedse openbare aanklagers respectievelijk een speciaal agent en een inspecteur opdracht gegeven om voorlopige onderzoeken uit te voeren en vast te stellen of er bepalingen van de Amerikaanse en Zweedse anti-omkopingswetten zijn overtreden, volgens officiële reacties die Reuters heeft gezien. De voorlopige onderzoeken mogen niet leiden tot formele onderzoeken of aanklachten.
In beide landen kan een belofte om commissies te betalen onder bepaalde omstandigheden een strafbaar feit vormen, aldus Amerikaanse en Zweedse anticorruptiedeskundigen. In de Verenigde Staten kan een overtreding van de Foreign Corrupt Practices Act (FCPA) vastgesteld worden, zelfs als er geen geld van eigenaar is veranderd, aldus Scott Greytak, een advocaat bij de anti-graft waakhond Transparency International U.S. in Washington. "Maar u zou moeten aantonen dat er een overeenkomst was en dat er een soort openlijke handeling was, zoals het openen van een bankrekening om dat geld een plaats te geven."
Woordvoerders van het Ministerie van Justitie en de Zweedse aanklagers zeiden dat ze geen commentaar hadden.
De Verenigde Staten hebben mogelijk rechtsbevoegdheid om de acties van Dignita in Turkije te onderzoeken op grond van de FCPA omdat het Zweedse bedrijf eigendom is van 1A Smart Start LLC, een in Texas gevestigd bedrijf dat behoort tot Apollo Global Management, een van 's werelds grootste vermogensbeheerders.
Apollo verwees vragen over haar vermeende rol door naar Smart Start, dat zei dat het nooit producten heeft verkocht of inkomsten heeft gegenereerd in Turkije.
"Toen we hoorden van mogelijk verontrustend gedrag met betrekking tot toekomstige zakelijke mogelijkheden in Turkije, hebben we dit onmiddellijk onderzocht en hebben we corrigerende maatregelen genomen, waaronder het beëindigen van de enige werknemer en de betrokken externe adviseurs," zei het bedrijf in een verklaring aan Reuters. "Als gevolg daarvan zijn we geen zaken meer gaan doen in Turkije."
Smart Start behoudt een dochteronderneming die in Turkije geregistreerd staat, volgens Turkse bedrijfsgegevens.
Het nieuws over het Zweedse vooronderzoek naar de Turkse activiteiten van Dignita komt op een gevoelig moment in de bilaterale betrekkingen tussen Ankara en Stockholm. Turkije heeft de toetreding van Zweden tot de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie (NAVO) geblokkeerd en beschuldigt het Noordse land ervan onderdak te bieden aan vermeende terroristen, een beschuldiging die de Zweedse autoriteiten hebben verworpen.
TWEELEDIGE STRATEGIE
Het plan van het Zweedse bedrijf berustte op het overtuigen van de Turkse autoriteiten om het gebruik van haar ademtestapparaten en ontstekingssloten verplicht te stellen voor bepaalde categorieën bestuurders en voertuigen, en vervolgens het verkrijgen van 10-jarige exclusiviteit voor de levering ervan, volgens een presentatie van acht dia's die in de zomer van 2022 voor president Erdogan werd voorbereid en door Reuters werd ingezien.
Na vier jaar frustrerende inspanningen kon Dignita een brief aan de Turkse leider sturen waarin het plan werd uiteengezet, volgens de bedrijfsdocumenten, die een kopie van de boodschap van juni 2022 bevatten.
Die gelegenheid deed zich voor ongeveer vier maanden nadat een vertegenwoordiger van Dignita naar verluidt Bilal Erdogan in februari vorig jaar in Istanbul had ontmoet om een tweeledige strategie te bespreken, volgens een van de mensen die bekend zijn met de zaak.
Onder het eerste deel van de strategie, gedetailleerd beschreven in een 11 pagina's tellende "marketing exploratie overeenkomst" die door Reuters gezien werd, verplichtte een Turks filiaal van Smart Start zich tot het betalen van regelmatige consultancyvergoedingen aan een in Istanbul gevestigde lege vennootschap die gecontroleerd werd door een persoon die door de Zweedse en Amerikaanse firma's uitgekozen was.
De consultancyvergoedingen die aan het lege bedrijf betaald moesten worden varieerden van 50 cent tot 3 dollar per apparaat en per maand, afhankelijk van het aantal voertuigen dat uitgerust was met de kits van Dignita. Op die basis, en gedurende de beoogde exclusiviteitsperiode van 10 jaar, zou de totale vergoeding die naar het lege bedrijf werd gesluisd 54 miljoen dollar bedragen voor 500.000 voertuigen, en een sneeuwbaleffect hebben van 284 miljoen dollar voor twee miljoen voertuigen, zo blijkt uit de overeenkomst van maart 2022 en de correspondentie met Dignita.
Het tweede deel van de strategie, die volgens de persoon die bekend is met de zaak, alleen mondeling werd besproken, hield in dat de lege vennootschap flinke donaties zou doen aan twee instellingen waar Bilal Erdogan bestuurslid van is, de Ibn Haldun Universiteit en de Tugva-jongerenstichting.
De Ibn Haldun Universiteit werd opgericht door Turgev, een liefdadigheidsorganisatie die president Erdogan hielp oprichten in de jaren 1990, toen hij burgemeester van Istanbul was. Tugva is ondertussen geregistreerd als een non-profitorganisatie die gemachtigd is om donaties in te zamelen voor sociale welzijnsprojecten. Het beheert studentenhuizen in meer dan twee dozijn Turkse steden.
De twee stichtingen zijn uitgegroeid tot grote sociale welzijnsorganisaties die de basis vormen van wat oppositieleiders hebben beschreven als een landelijk patronagesysteem dat door president Erdogan wordt gebruikt om voor zijn kiezers te zorgen.
De hoge ambtenaar bij het communicatiedirectoraat van het Turkse voorzitterschap weigerde commentaar te geven op de beschuldigingen van patronage door politieke tegenstanders. Een woordvoerder van Turgev zei dat de stichting geen banden had met Dignita en voegde eraan toe dat beschuldigingen over onregelmatige activiteiten waarbij de liefdadigheidsinstelling betrokken zou zijn, ongegrond waren. "Om de transparantie van onze activiteiten te garanderen, worden onze administratieve en financiële processen regelmatig beoordeeld door onafhankelijke auditors," zei de woordvoerder. Directeuren van de Ibn Haldun Universiteit en Tugva reageerden niet op berichten waarin om commentaar werd gevraagd.
Bilal Erdogan verschijnt zelden in het openbaar. Samen met andere leden van de familie Erdogan bezit de 42-jarige zakenman minderheidsbelangen in de BMZ Group, een maritiem transport- en bouwbedrijf.
Zijn naam is in het verleden in verband gebracht met vermeende corruptie. In 2016 hebben Italiaanse aanklagers een onderzoek ingesteld naar het witwassen van geld door Bilal Erdogan op verdenking van het feit dat hij contant geld het land had binnengebracht zonder dit aan te geven. Hij ontkende de beschuldiging en de Italiaanse aanklagers hebben het onderzoek uiteindelijk gestaakt wegens gebrek aan bewijs. Een jaar eerder beweerde de Russische regering dat ze bewijs had dat de zoon van president Erdogan profiteerde van grensoverschrijdende oliehandel met Islamitische Staat in Syrië. Rusland weigerde zijn bewijsmateriaal te delen. Bilal Erdogan ontkende de beschuldigingen en zei dat de radicale opstandeling een vijand van Turkije was.
Dignita zette in 2017 voet aan wal in Turkije met de ambitie om zijn verkeersveiligheidsapparatuur te verkopen. Dat jaar nam Eriksson, de CEO van Dignita, het roer over van het Turkse bedrijf dat door Smart Start was opgericht, zo blijkt uit Turkse bedrijfsgegevens.
Verscheidene jaren lang boekten Dignita en Smart Start weinig vooruitgang omdat ze geen toegang konden krijgen, zelfs niet indirect, tot president Erdogan, aldus de persoon die bekend is met de zaak.
Begin 2021 kwam er een doorbraak toen een assistent van Eriksson het plan van het Zweedse bedrijf kon voorleggen aan een Turkse professor in de theologie die politicus werd, Irfan Gunduz, aldus de persoon die bekend is met de zaak. Dignita had ervoor gekozen om de politicus te benaderen omdat hij bekend staat als een goede vriend van Bilal Erdogan, die op zijn beurt toegang zou kunnen verschaffen tot de Turkse president, aldus de persoon. Gunduz is voorzitter van de raad van toezicht van de Ibn Haldun Universiteit; Bilal Erdogan is plaatsvervangend voorzitter.
Toen hij op 30 mei in de Verenigde Staten werd bereikt, waar hij naar eigen zeggen op zakenreis was, zei Gunduz tegen Reuters dat het "allemaal roddels" waren, en hij voegde eraan toe dat "noch ik, noch Bilal ooit over dit bedrijf hebben gehoord of dit bedrijf ooit hebben ontmoet".
"IK KAN HET ME NIET VOORSTELLEN"
Plotseling, na de vermeende ontmoeting met Gunduz, begonnen er deuren open te gaan en kon Dignita met een hooggeplaatst lid van president Erdogans regering bespreken hoe ze de verkeersveiligheidsvoorschriften zouden aanpassen om het gebruik van blaastests en contactsloten erin op te nemen, volgens de correspondentie van het bedrijf en de persoon die bekend is met de zaak.
Sommige landen verplichten openbaarvervoersbedrijven en veroordeelde dronken bestuurders om hun voertuigen uit te rusten met ontstekingsvergrendelingssystemen. Voordat de motor wordt aangezet, moet een bestuurder in een mondstuk blazen: als de alcoholconcentratie in de adem hoger is dan de wettelijk toegestane limiet, voorkomt het apparaat dat de motor wordt gestart.
In het voorjaar van 2021 begreep Dignita dat Gunduz op zoek was naar een lobbyvergoeding vooraf, mogelijk wel $100 miljoen, volgens de persoon die bekend is met de zaak. "Laten we het bespreken," zei Eriksson, de CEO van Dignita, in een bericht van 8 juni aan zijn adjudant voor Turkije.
In hun correspondentie, die door Reuters is bekeken, noemden Eriksson en zijn adjudant Gunduz en Bilal Erdogan aanvankelijk bij naam - of als "de zoon" in het geval van Bilal - vooral bij het bespreken van vergaderschema's, maar later namen ze de voorzorgsmaatregel om de Turkse kant als "de lobby" aan te duiden, volgens de persoon die bekend is met de zaak.
"Als de Lobby hier 100 miljoen voor krijgt, zullen ze ontzettend blij zijn," zei Eriksson in een bericht. "Ik kan me niet voorstellen dat ze in de buurt van dit soort geld komen of dat ze ooit nog de kans krijgen om zo gemakkelijk 100 miljoen te verdienen."
Reuters kon niet onafhankelijk bevestigen of Gunduz om betaling van een lobbyvergoeding heeft gevraagd.
In de daaropvolgende berichten aan zijn adjudant probeerde Eriksson te verduidelijken welke diensten een dergelijke vergoeding zou opleveren. "We willen dat de lobby ons na verloop van tijd ondersteunt en ons 'beschermt' tegen concurrentie," schreef hij in een ander bericht op dezelfde dag. Als de concurrentie zou worden toegelaten, zei hij, zouden de vergoedingen worden gehalveerd.
Eriksson maakte ook duidelijk dat Dignita geen lobbykosten zou betalen totdat het geld begon te verdienen in Turkije. "Als ze het er niet mee eens zijn, kunnen we beter stoppen, want we zullen nooit toestemming krijgen van onze eigenaars om hen te betalen voordat wij betaald worden," zei de CEO in een bericht van 14 juni.
Begin 2022 waren de Zweedse en Turkse partijen afgestapt van het idee van een vooruitbetaling en overgestapt op de vermeende tweeledige strategie waarbij de lopende lobbykosten via een lege vennootschap zouden worden uitbetaald, volgens de persoon die bekend is met de zaak. En na de vermeende ontmoeting met Bilal Erdogan - die plaatsvond op 25 februari vorig jaar in een muziekschool voor kinderen aan de Aziatische kant van Istanboel, aldus de persoon die bekend is met de zaak - begreep Dignita dat het een formele brief moest sturen naar president Erdogan waarin het zijn zakelijk voorstel uiteenzette, zo blijkt uit de correspondentie van het bedrijf.
In de zomer van 2022 ontving Eriksson een ontwerp van de brief en enkele instructies van de CEO van Smart Starts, Matthew Strausz, zo blijkt uit de bedrijfscorrespondentie. "Anders," vertelde de Amerikaanse CEO zijn Zweedse collega in een bericht van 23 juni. "Zie bijlage. Dit is, behalve hoe we de president zullen aanspreken, het ontwerp dat we zullen gebruiken. Het is goedgekeurd door de raadsman. Kunt u het laten vertalen en terugsturen voor ondertekening? Apollo heeft een (...) advocaat die de laatste controle zal geven, daarna zullen we het persoonlijk aan u toesturen."
Strausz verwees vragen door naar een woordvoerder van Smart Start, die niet inging op de rol van de CEO in het antwoord van het bedrijf op vragen van Reuters.
De definitieve versie van de brief die Reuters heeft gezien is gedateerd 29 juni en met blauwe inkt ondertekend door de CEO van Dignita. In de drie pagina's tellende brief begon Eriksson met het prijzen van president Erdogan voor zijn prestaties bij het verbeteren van de veiligheid op de Turkse wegen en zei hij dat zijn bedrijf bereid was om hem te helpen nog verder te gaan. Als ontstekingssloten verplicht zouden worden gesteld voor overtreders van de regels inzake rijden onder invloed en voertuigen voor openbaar vervoer, zoals schoolbussen, en als Dignita een contract zou krijgen, zei de CEO, dan was het bedrijf bereid om "de onderliggende garanties en voorwaarden die nodig zouden zijn om onze investering mogelijk te maken" te bespreken.
De brief werd naar Gunduz, de politicus, gestuurd en half juli bij het presidentschap afgeleverd, volgens de persoon die bekend is met de zaak.
Hoewel Dignita niet kon nagaan of president Erdogan de brief gezien had, had het een onmiddellijke en positieve impact, zei de persoon. Diezelfde maand hoorde het Zweedse bedrijf van Gunduz dat er binnenkort ontmoetingen zouden plaatsvinden met een hooggeplaatst lid van de regering van president Erdogan, en mogelijk met de president zelf, om de volgende stappen te bespreken, aldus de communicatie van het bedrijf.
Later in juli werd de geplande lege vennootschap opgericht in Istanbul, volgens Turkse bedrijfsgegevens. Een van haar doelen is om op te treden als bemiddelaar tussen binnenlandse en buitenlandse bedrijven, zo blijkt uit juridische documenten. En in augustus stelde Dignita het document met acht pagina's op voor president Erdogan.
Tegen die tijd, volgens de andere persoon die bekend is met de zaak, waren de eigenaars van Dignita in de VS, Smart Start en Apollo, echter bezorgd geworden over de onaangename kanten van het Turkse project, waaronder het feit dat het de Amerikaanse anti-omkopingswetten zou kunnen schenden. Na een intern onderzoek werd besloten om het project stop te zetten, aldus de persoon.
In september informeerde Dignita een deelnemer aan de gesprekken aan Turkse zijde dat het Zweedse bedrijf het project had stopgezet, zonder hiervoor een reden op te geven, zo blijkt uit een bericht dat Reuters heeft gezien.
"Laten we er het beste van hopen," reageerde de deelnemer. (Verslaggeving door David Gauthier-Villars Bewerking door Daniel Flynn)
