Kilicdaroglu, 74 jaar, leider van de op één na grootste partij van het land, wil uit de schaduw van Erdogan treden en de president afzetten na een bewind van twee decennia dat het NAVO-lid en de belangrijkste opkomende markteconomie heeft getransformeerd.

"Onze tafel is de tafel van de vrede. Ons enige doel is om het land naar dagen van welvaart, vrede en vreugde te brengen," vertelde Kilicdaroglu, voorzitter van de Republikeinse Volkspartij (CHP), aan ongeveer 2.000 mensen die in Ankara bijeen waren.

"Zal Turkije besturen met overleg en consensus."

Uit opiniepeilingen blijkt dat de presidents- en parlementsverkiezingen over twee maanden strak zullen verlopen, waarbij het oppositieblok iets voor ligt op de regeringsalliantie.

Het blok heeft gezworen veel van Erdogans beleid op het gebied van economie, burgerrechten en buitenlandse zaken terug te draaien in wat velen zien als de meest belangrijke verkiezing in de 100-jarige geschiedenis van de republiek.

Als voormalig ambtenaar zou Kilicdaroglu kunnen profiteren van jaren van economische crisis en stijgende inflatie, en van de verwoestende aardbevingen van vorige maand in het zuiden, waarbij meer dan 46.000 mensen omkwamen en kritiek kwam op de reactie van de staat.

Toch betwijfelen sommigen of de pittige voormalige econoom, die als corruptiebestrijder in de gelederen is geklommen, Erdogan kan verslaan, de langstzittende leider van Turkije, wiens campagnecharisma heeft bijgedragen tot meer dan een dozijn verkiezingsoverwinningen.

De kiezers zullen niet alleen beslissen wie Turkije leidt, maar ook hoe het land wordt bestuurd, welke richting zijn economie uitgaat en welke rol het kan spelen om conflicten in Oekraïne en het Midden-Oosten te verzachten.

ALLIANCE DRAMA

De vooruitzichten van Kilicdaroglu zouden kunnen worden versterkt door een last-minute deal op maandag om het oppositieblok te herenigen dat vrijdag uiteenviel toen de grote rechtse IYI-partij zich tegen zijn kandidatuur verzette.

Na een gespannen 72 uur kwam de alliantie maandag opnieuw bijeen en aanvaardde een voorstel van de IYI om Ekrem Imamoglu en Mansur Yavas, de populaire CHP-burgemeesters van respectievelijk Istanbul en Ankara, later tot vice-president te benoemen.

Kilicdaroglu zei in zijn toespraak laat op maandag dat de leiders van de andere vijf oppositiepartijen ook als vice-president zouden fungeren.

Uit bezorgdheid over het vermogen van Kilicdaroglu om te winnen, had IYI-leider Meral Aksener vrijdag de alliantie verlaten en gezegd dat zij een van de burgemeesters moest kiezen om het tegen Erdogan op te nemen omdat die het beter zouden doen.

Maar ze keerde maandag terug.

"Dit is een enorme politieke coup tegen Erdogan en zou de oppositie een beslissende overwinning moeten opleveren in de eerste ronde op 14 mei," zei Hakan Akbas, directeur van Strategic Advisory Services, een in Istanbul gevestigd politiek adviesbureau.

HISTORISCHE STEMMING

Zelfs vóór de aardbevingen had Erdogan zijn populariteit zien dalen door een crisis in de kosten van levensonderhoud, waarbij de inflatie opliep tot 85%. Maar opiniepeilers zeiden vrijdag dat Erdogan en de AK-Partij (AKP) hun steun grotendeels lijken te hebben behouden.

Erdogan heeft sinds de verkiezing van zijn AKP in 2002 nooit te maken gehad met een ernstige electorale bedreiging. Sindsdien heeft hij Turkije steeds meer gevormd naar zijn visie van een vrome, conservatieve samenleving en assertieve regionale militaire macht.

De oppositie heeft zich ertoe verbonden het machtige uitvoerende presidentschap dat hij heeft gecreëerd, af te schaffen, Turkije terug te brengen naar een parlementaire democratie en de onafhankelijkheid te herstellen van een centrale bank die zijn oproep tot lage rentevoeten heeft uitgevoerd - wat de economische groei heeft gestimuleerd, maar de lira heeft doen crashen en de inflatie heeft aangewakkerd.

De oppositie werkt nauwer samen sinds zij in 2019 met succes de controle over Istanbul, Ankara en andere grote steden heeft overgenomen van de AKP bij verkiezingen.

"Ik ben hier om getuige te zijn van geschiedenis in wording," zei de gepensioneerde leraar Devlet Kus, die de aankondiging van de kandidatuur bijwoonde.

"Alles zal ten goede veranderen en ons land zal vrij zijn. Onze kinderen zullen in een vrijer en gelukkiger land leven als de oppositie wint."