Voor Alya Shandra was het de beslissing van haar Deense toenmalige vriend om af te zien van een bezoek aan Kiev, omdat hij dacht dat er nazi's in Oekraïne waren.

Beiden werden zo boos over de weigering van hun geliefden om voet in Oekraïne te zetten vanwege wat zij over het land hadden gelezen, gehoord of gezien in 2014, toen massaprotesten in het centrum van Kiev een impopulaire pro-Russische president ten val brachten, dat zij besloten manieren te vinden om een verhaal dat zij verwierpen aan te vechten.

Beiden gingen deel uitmaken van een voorhoede van vrijwilligers die streden tegen de "Russische propaganda", die zich jarenlang in Oekraïne en daarbuiten had verspreid, en het land vrijwel opgesloten hield in een verhaal dat de meesten afwezen, maar moeilijk konden weerleggen.

Acht jaar oefening in het tegengaan van desinformatie, zeggen zij, bereidde hen voor op de Russische invasie van 24 februari in Oekraïne.

Het heeft hen ook geleerd hoe zij in binnen- en buitenland de beschuldigingen moeten bestrijden dat Oekraïne neonazi's herbergt die uit zijn op de vernietiging van de Russischtalige bevolking, en hoe zij het verhaal moeten brengen dat het land, een voormalige Sovjet-republiek, zich onafhankelijk wil ontwikkelen.

Fedchenko hielp in maart 2014 met collega's en studenten van de school voor journalistiek Kyiv-Mohyla bij de oprichting van StopFake, een dienst die feiten controleert, om "stukje bij beetje" Russische desinformatie en nepnieuws te ontkrachten. Shandra hielp bij de organisatie van EuroMaidan Press, een Engelstalige onlinekrant, om te proberen het buitenlandse publiek artikelen en analyses te bieden die door Oekraïners zijn geschreven.

"We hebben in die acht jaar veel gedaan en we hebben veel geleerd over desinformatie...We waren er absoluut zeker van wanneer het (de oorlog) zou gaan gebeuren," vertelde Fedchenko telefonisch aan Reuters vanuit zijn nieuwe, en wat hij hoopt tijdelijke, woonplaats in het westen van Oekraïne, dat tot nu toe grotendeels door de invasie gespaard is gebleven.

"Er was een absoluut enorme opleving geweest in al die (Russische) verhalen, alle vakjes zijn aangevinkt en alles was klaar voor de oorlog."

Fedtsjenko zei dat er nu weinig nieuws is in het verhaal - een herhaling van de lijnen die hem ertoe dreven zijn organisatie op te zetten tijdens de protesten die bekend werden als de Maidanrevolutie, of revolutie van waardigheid, die toenmalig president Viktor Janoekovitsj afzette nadat hij een belofte had gebroken om nauwere banden met de Europese Unie aan te knopen.

Het enige verschil was dat het tempo was opgevoerd nadat de Russische president Vladimir Poetin in juli vorig jaar in een essay had geschreven dat de Sovjetleiders in 1922 een Oekraïense republiek hadden uitgevonden en dat Oekraïne na 2014 neonazi's uitliet.

Op 24 febr. lanceerde Poetin wat hij noemde "een speciale militaire operatie" om "te streven naar de demilitarisering en denazificatie van Oekraïne". Oekraïne, een parlementaire democratie, zegt dat het zonder provocatie is binnengevallen.

De Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy, die nu de "communicator-in-chief" wordt genoemd en die van cruciaal belang is geweest bij het verzamelen van internationale steun voor Kyiv door middel van dagelijkse videoboodschappen, verwerpt dat en zegt dat Rusland van plan is zijn land te vernietigen in een aanval op de democratie die verder gaat dan Oekraïne.

JAAR VAN OORLOG

Zowel Fedchenko als Shandra, zoals veel Oekraïense vrijwilligers die nu medische voorraden voor het leger kopen en helpen bij voedselleveringen, hebben hun tanden gezet in de revolutie van 2014, een maandenlange straatopstand die Janoekovitsj verdreef.

Zij traden aan om een vacuüm op te vullen dat de regering had achtergelaten. Behendiger dan de staat, vormden zij netwerken en gebruikten zij nieuwe technologie om te vechten tegen wat zij de propagandamachine van Rusland noemen.

In 2014 was een van Fedchenko's meest memorabele "debunks" het bericht dat Oekraïners in de oostelijke stad Sloviansk een jongetje hadden gekruisigd omdat zijn vader lid was van de door Rusland gesteunde separatisten die daar twee zelfbenoemde stateletten hadden uitgehouwen.

In de huidige oorlog is het een beschuldiging van 9 maart dat Oekraïne een offensief plande tegen die regio, wat Rusland de "Donbass-republieken" noemt. De geproduceerde documenten, aldus StopFake, verwezen in werkelijkheid naar een gezamenlijke training van het leger en de Nationale Garde in de regio Lviv in het westen van Oekraïne.

Nadat zij Oekraïne in 2014 de Krim zagen verliezen door annexatie door Rusland, zagen hoe door Rusland gesteunde separatisten twee mini-republieken uitriepen in het oosten, en vervolgens een regering verloren toen Janoekovitsj omvergeworpen werd, zeggen zij dat zij weinig keus hadden.

"Op dat moment (in 2014) was ik iets van 20. Ik begon te begrijpen dat er iets niet klopte in mijn land..., dus toen Euromaidan (de revolutie) kwam heb ik in principe alles opgegeven wat ik aan het doen was," vertelde Shandra aan Reuters in de westelijke Oekraïense stad Lviv.

Zij vertelde hoe haar toenmalige vriend weigerde haar in Oekraïne te bezoeken wegens "nazi's", zei zij: "Het schokte mij zo dat ik besloot dat ik er iets aan moest doen..., want het was onbegrijpelijk hoe hij (de propaganda) over mij kon geloven".

Zij hielp bij het opzetten van Euromaidan Press, en nadat zij een jaar lang zonder loon had gezeten, kreeg zij aanvankelijk hulp van de Nederlandse mensenrechtenactivist en historicus Robert van Voren, en later een beurs van de International Renaissance Foundation, opgericht door hedgefonds-miljardair en filantroop George Soros.

Samen met andere media-organisaties in hun "clubje", waartoe ook het Oekraïense Krytyka Magazine en de onderzoekswebsite InformNapalm behoren, helpen zij buitenlandse media Oekraïense contacten te vinden om ervoor te zorgen dat hun stem gehoord wordt.

"AURA VAN GELOOFWAARDIGHEID

Colin Alexander, hoofddocent politieke communicatie aan de Universiteit van Nottingham in Engeland, zei dat de Oekraïners aan berichtgeving waren gaan doen op een manier die hun eigen geloofwaardigheid versterkte.

"In de laatste vier-vijf jaar, vooral sinds Zelenskiy aan de macht is gekomen, zie je deze echte nadruk op - naar de hel met wat de Russen zeggen en laten we onze eigen aura van legitimiteit opbouwen."

Lezersaantallen zijn moeilijk te achterhalen en Shandra geeft toe dat de hare niet het grootste verkooppunt is, maar StopFake is uitgegroeid tot een derde fact checker bij Facebook. Voor Fedchenko heeft het feit dat hij een publiek figuur is geworden ook moeilijkheden met zich meegebracht. Hij werd ervan beschuldigd neonazistische neigingen te hebben van het Oekraïense online verkooppunt Zaborona - een beschuldiging die zijn bedrijf, en hijzelf, ontkent.

Hij heeft zijn tante, die op de Russische geannexeerde Krim woont, nog steeds niet gesproken, maar is in zekere zin dankbaar dat haar weigering hem te bezoeken hem ertoe heeft aangezet de propaganda te bestrijden.

Fedchenko probeerde zelfs luisteraars op de Krim te bereiken met wekelijkse podcasts op de radio, en die in de afgescheiden regio's Donetsk en Luhansk met een gratis maandblad "Your Right to Know", en radio- en tv-programma's.

De krant ging drie jaar geleden dicht, terwijl de televisieprogramma's stopten toen de oorlog begon, omdat het personeel uit angst wegtrok uit Kiev, waar de productiefaciliteiten waren. Fedchenko hoopt dat zij weer zullen opstarten.

"Ik denk dat dit een van de belangrijkste antwoorden is waarom wij, ook al winnen wij de informatie-oorlog niet, de informatie-oorlog zeker niet verliezen, omdat wij er al die acht jaar dagelijks mee bezig waren en het een deel van ons leven werd.

"Waarschijnlijk niet het beste deel van je leven als je alleen maar bezig bent met het ontkrachten van iemands leugens, en je moet het gewoon de hele tijd lezen en je wordt ondergedompeld in al die shit," zei hij.